大汉光和五年的初夏，来得比光和四年还要晚一些。（首发）
自伊阙向西，一路上所见，返青的麦地越来越少，本来就稀少的水陂稻田更是干脆不见了踪影。有些水浇不透的旱地，干脆只见得稀稀疏疏的青麦，就像罹患了脂溢性脱发的老家伙头上的发茬。
眼见得，又是一个不利农事的年景。
自幽、燕、青、冀之地而来的太平道门人，偶尔也出现在田头垄间，操着不甚流利的当地土话，向村人谈着这些年来，夏天里的大疫，冬天里的苦寒。偶尔赶到有人运气好，还能得一碗据说能治百病，掺了墨汁土灰的符水去喝。
对于这些渐渐有散布天下十二州之势的黄巾教徒，地方上嗅觉灵敏的守臣，不是没有做过安排。收束流民安置者有之，驱逐教徒严加编管者有之，甚至有别出心裁者，寻了一些只知“佛是西方大圣”的文盲，打着“以浮屠制黄老”的想法，玩弄驱虎吞狼的手段。
然而这些地方守臣的努力，随着春日里洛阳城中一朝惊变，而悉数付诸流水。十常侍谋逆弑君，为西园禁军及洛阳署官吏察觉，尽诛十常侍不说，一些因为阿附十常侍而臭名昭著的公卿中人，也一道下狱论诛。而京中传出诏令，尽废党锢狱，召名士还朝，更是让许多士人欢欣鼓舞。
在这众正还朝的狂喜之中，有心趋入中枢者都在卯足了劲四下串联，地方细务谁还耐得关注？
于是劝课农桑这样的事情，全数交托给署衙中的吏员去办，至于事情办成如何的成色，大人先生们就不问了。只要不闹出大乱，就算完纳了皇差！
从京畿到三辅地方，还算膏腴之地，路上还算平静。然而自弘农郡再向西，就渐渐显出一股地方不靖的味道来。行人旅客，纷纷结伴而行，就算是大队商旅，也不得不额外支出一笔开销，请那些游侠儿挎弓挟剑，以为护卫。
驿道大路上，尚且如此，更不必说处处险要、除了商旅就人烟罕至的崤山古道了。
崤山古道四百余里，处处险山巉岩，峣角崎岖，原本是兵家必争之道。然而山中几处仓储兵营，托近年来吏治大坏之福，不是废弃就是空留着兵额让有司吃空饷。除了山道两端还留下一两处兵栈充门面外，都成了书简上的数字。
于是啸聚山林的山贼，鸠占鹊巢，依托兵营旧址，打劫商旅之事时有发生。地方守臣进山剿匪也都是虚应故事，甚至借剿匪名目添捐助饷，盘剥起来比道上兄弟还更狠一些。逼得往来商旅，不是凑足二百人往上的大队伍，不敢轻易进山。
然而自古以来，狂妄、作死、傻大胆，就是凡人难以抹去的糟糕脾性。不肯和商队搭伙，或者说找不到商队搭伙的人，也有些抱着“万一遇不上山贼”的侥幸心理，独自在山道上乱闯。
比如此刻，日已微斜，将山峰影子也一同拉长。回溪阪这一段山路，长不过四里，宽不过二丈，却是下临悬崖，上登无路，最是险要不过。昔日赤眉军与新莽军在此鏖战，历二百年，似乎仍然听得见阪上金鼓之声。
一驾黑驴拖的栈车，就在这阪上立着，赶车的不是车把式，倒是个眉清目秀的小姑娘。这一身白衣绯袴的少女，一头乌发如鸦羽一般，在两边绾成丫髻，再垂下一对发鬟，看上去分外娇俏。怎么看，如此人才出众的女孩儿都该是公卿巨族，养在重门高墙之中，翠楼朱阁之内，以足眼目之娱的金丝雀。也不知道是哪个不知道怜香惜玉的伧俗村货，让如此好相貌的女孩来做赶车的粗事。
就算是拦在驴车之前的一伙山贼，也深有暴殄天物之感。要不是这驴车上架着一具没上漆的杉木棺材，一副运柩返乡的样子，实在太过晦气。说不得，就直接把打劫改成抢压寨夫人回山了。
这女孩面对着一伙山贼，倒是容色不改，笑吟吟地站起身，朝着面前的山贼们深施一礼：“大叔们是来打劫的？实在不巧，我们家当家的那位还在忙着。等他忙完了，亲自来给大家谈谈过路钱要怎么个付法，好不好？”
说着，她还有意无意地踢了身后棺材一脚。
这种栈车，后面车厢颇大，属于汉时客货两用车的一类。然而除了一具棺材，两个箱笼，就没别的东西了。怎么看油水也不大，听得少女言道，还有当家的在后面。为首一个高大汉子，倒是对这样合作态度十分满意，掂着手里环首刀笑道：
“小娘子倒还识趣，似你家当家的这种连车都要女人赶的窝囊废，怎厮配得小娘子这样好的人才？小娘子，你看俺这模样也算周正，孤身一人，身子强健，那本钱也算很是来得，岂不比你那废物当家的要强上许多？若是肯与俺一道回山过那和美日子，一应钱粮都交给小娘子打理，俺是绝无二话，就凭小娘子吩咐了！”
随着这荤话，山贼队伍里就是一片闹嚷高笑之声。少女立在车上，也不着恼，只点着头笑道：“大哥哥要上门求亲，可奴家身边还有长辈在，就算问媒下聘，也得长辈说了作数。奴家也是书香门第女儿出身，私奔野合，没名没分的事情，可做不得。”
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