号称“天下四镇，佛山独富”的佛山镇，地方上商人多，店铺也多。同样的，商人多了牙人就多，店铺多了土棍就多，牙人与土棍勾结在一处，刑名案件想不多都不成了。
原本佛山镇算是南海县所辖，但是这地方南来北往的富商大贾比比皆是，本地的乡绅更是坐地抽头，练拳起团。任是南面北面的商帮，跑码头卖解的把式，到了地头，先要上门拜码头，要是在本地起了生意，每月的孝敬更是从不可少，真是说黑不黑，说白也不白。
有这些“乡贤”们领头，佛山镇上的偷儿、骗子手、碰瓷的、拍花子的、摆仙人跳的，更是层出不穷，就差再来个做人肉馒头的，就能凑一个小梁山出来。区区一个七品的南海县，对上这龙蛇混杂的佛山镇，便想管都没处管去，最后还是雍正年间增设广州府佛山同知一职，常驻此地，才算是稍稍安靖一些。
如今在任上的这位佛山同知姓李名瑞麟，正正经经的二甲进士出身，祖父在雍正朝放过一任礼部侍郎，还与三朝元老、身为乾隆“帝师”的朱轼结了儿女亲家。
按说这样的家世，又是科举正途出身，李大同知本应该是官运亨通才是。要按照前明时候，二甲进士出身的李瑞麟便是先为言官，后历华选，一路从清要京官地位上走下去。然而有清一朝，除了雍正这位从骨子里带着汉家性情的爱新觉罗家异类，大家有志一同地便是秉着满汉大防的戒律，防这些头上心里都拖着金钱鼠尾的汉臣如防贼一样。
这其中，年号乾隆的爱新觉罗弘历对汉臣的疑心病尤其深重，倒是不愧他这位古往今来第一文字狱缔造者的名声。乾隆一朝，不论是中枢的军机处还是地方督抚，紧要位置一概是满洲亲贵担任，至于雍正一朝留下的些许汉臣势力，这些年差不多给乾隆清扫一空。而李瑞麟么，正好在乾隆眼里便属于此等抱团汉臣小团体的余孽，早早就给打入另册，容他在广东富庶之地做几任百里侯，已经是看在死去的老师朱轼面子上，分外地皇恩浩荡了。
李大同知自从乾隆二十九年外放南海县知县以来，也曾经是以前朝名臣自比，使出浑身解数来，连着三回考绩都是中上之评，要换了别的知县，早就该升官开实缺了，倒是李大同知硬是在南海县一呆四任，连两广巡抚都觉得有些看不过去，方才保举他改任佛山同知——正七品升任正五品，地方倒是离得够近，出了南海县衙，走不上几里地，就是佛山同知的辖区。
到了这个份上，李大同知反倒格外地看开了些，佛山镇富庶之地，不用费心思捞钱，只是逢年过节、全家生辰一类常例钱便收到手软。有着佛山地界乡绅们的热心报效，地方官不修衙门的旧例李大同知也不顾了，将佛山同知署好生地修葺一番不说，还将后衙辟出一个极好的花园，很是开了几场诗会。
至于刑名、防务、粮谷等等佛山同知伸得上手的庶务，李大同知破天荒地在幕下雇了十个绍兴老夫子，自己一概撒手不管，倒是颇有政简刑清的古循吏之风。
就在外面闹得沸沸扬扬的当口，李瑞麟却是一身青衣小帽，像个寻常乡居的举人一般，正和最得用的一个师爷正以手谈为乐，一条大龙正是陷入重围左突右冲时候，听着门房来报有个道人求见，他却是一笑：“黄冠羽流，也有银子来喂饱你们这些收门包的了？想来也是个妙人，也罢，顾兄你代本官去见一见他，若是谈吐有趣，结个善缘未尝不可，若是面目可憎，某却没有那么多善财舍于佛老之徒！”
说着他一伸手，就势拂乱了枰上棋局。
顾老夫子也不为意，亲自去到前衙礼房去见那道人。李大同知却是坐在亭中，轻轻哼起了弋阳腔。
然而那顾老夫子去不多久，却是神色凝重地退了回来，手上捧着一张禀帖。
李大同知不知何意，接过来一看，却道：“这字虽然工整，但下笔却是平常，不知那道人胡写了什么在上头。”
他随意望了一眼，却见上面连一句乡下人“万福金安”的吉祥话都没有，只一行字森然入眼：“佛山镇邪教为祸，当生民乱，望老父母姑念乾隆三十三年妖党案之事为鉴。”
乾隆一朝，最怕的就是有人借宗教名义谋叛，雍正还有几分谈禅论道的文人雅兴，乾隆却是从骨子里就带着过度的敏感防备心理。除了那些排场奢华又远在蒙古青藏的密宗喇嘛，乾隆对汉地的道士僧人，永远抱着一种不信任的态度，大抵在这位皇帝眼里，蒙藏的喇嘛还算是自己人，道士和尚却多是汉人，满洲亲贵不管是与文士唱和，还是与僧道交往，都会触及他心底最敏感的那条警戒线。
要是有人假托神佛聚集百姓，先不管有没有谋叛之心，只是“聚集百姓”四个字，便该是抄家灭族的罪过。
乾隆三十三年，不过是浙江民间有了些流言，说是有些游方和尚与乞丐会剪掉路人的辫子勾魂拍花子，闹出了些小案子。原本这种愚夫愚妇传播起来的谣言，哪年不是得有好几条？地方官出个告示，再枷上几号嘴巴没门的造谣党，转眼就能消弭于无形。然而事情到了乾隆这里，总不乏小题大做的精神，特别是“剪辫子”这事本身就触痛了乾隆心中那条敏感的名叫“满汉大防”的神经，于是下旨十三省督抚从重从严督办此案。结果，原本只是在浙江乡下风传的谣言，随着各地督抚奉旨办大案，顿时闹得大江南北一阵惶恐不安，到处传说着有妖人勾魂，不知闹出多少事情来。
结果一年过去，游方和尚和乞丐抓了不少，那些传说中会作法害人的妖党却是一个没抓着，而军机处大学士们最后审案的结论，所谓妖党，不过是和尚乞丐们受刑不过，编造出来的子虚乌有的故事。最后只能是乾隆自己捂着脸下旨，停止追查妖党案，顺道将所有办案不力的知县、知府之类地方官统统以“查案不力”的罪名贬官去职，为老佛爷挽回一点脸面。
一想起这荒唐透顶的妖党案，还有这妖党案后摘掉了多少顶子，李瑞麟便再也不能摆出大隐于官的洒脱模样来，只是催促顾老夫子：“顾兄，此等事非同小可，一定要查个清楚！顾兄你去问那出首的道人，还知道些什么，得了详情，差人回报我，本官亲自调令本地军马去剿了这股教匪！一定要快着些动手，如此还见得是有功无过，慢了一步，只怕我都要担着不小的干系！”
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