东夏国济州城外，威军与中原盟军交战过半年，盟军士兵已略显出疲势来，这是杨宗英所预料到的。于是第二日开战之前，他亲自给全军鼓舞气势，“将士们，今年过年想不想回家跟妻儿老小团聚？”底下的士兵不敢做声，但谁不想回家过年呢？杨宗英继续说道：“我也想！但想要回家过年，能空手而归吗？啊？！中原那帮弱鸡仔想跟我们耗体力，他们已是强弩之末了。拿下济州，直取昊都，东夏国的疆土就是我们送给陛下，送给朝廷，送给威国百姓最好的礼物！”“拿下济州！拿下济州！拿下济州！”底下一片喊声。威军将士个个热血沸腾，仿佛胜利就在眼前，老婆孩子热炕头也就在眼前。威军上下人人都想着赶快打赢这场仗，而宁西军骑兵都尉张琦想的却不止这些。近来泰州城内关于北境军神勇的传言越来越多了，他已经没忍住向宁西侯杨宗英抱怨过了，而大将军让他以大局为重，不要在乎这些谣言。军队内部要心齐，这一点十分重要。大将军还要他沉得住气，等打赢这场仗，拿下济州城，逼近昊都，让东夏国俯首称臣，就是为威国立下了天大的功劳，那这头等功必定是主帅和他的嫡系军队宁西军的，到时候还怕没有宁西军扬眉吐气的时候？但张琦是一个心胸狭隘的人，没有宁西侯那般的气度和远见。他嘴上答应得好好的，心里却咽不下这口气。之前为了战事考虑，他不敢轻举妄动。而现在的形势是胜利在望，中原盟军撑不了太久了，此时对北境军做些什么，也不会改变大局，让他北境军多些损失也无妨，这场仗照样能打赢。况且不趁着现在的机会教训一下那帮目中无人的家伙儿，等回了威国哪还有机会？于是，张琦与自己的一个心腹属下偷偷谋划起来怎么害北境军。尽管威军在外看来是一支完整的队伍，但内部都是各自管理自己的军队，互不干涉。宁西军的人要想接近北境军的营地是十分艰难的，所以想在他们的兵器上做手脚的办法是行不通的。不过，想要搞北境军也并不是没有办法，虽然在军队管理上是各自负责，但吃饭却是统一的，而且炊事营都是宁西军的人。于是他们决定在北境军士兵的饭菜里做文章，给他们的饭菜里下药。张琦这个人不仅心眼儿小，还心细，他做事要做得天衣无缝。怎么个天衣无缝呢，他命人去搞来北境军的花名册，调查士兵的籍贯，然后只给出身完全是北境人的北境军士兵下药，正好这些天中原地区开始出现冰霜天气，阴冷潮湿，就说是这些北境士兵受不了这种天气，自己闹肚子，其他籍贯的士兵就没事。想要做到精准投药丝毫不难，因为士兵们吃饭用的碗都标有记号的。拿来北境军的花名册一看，十万士兵有七万多来自北境，不过只需随机选取人两千人即可，这里面有将领，也有士兵，一律统统下药。这药从何而来呢？张琦早有准备，他不是第一次给人下毒了。在宁西极偏远的地方，在大山深处，生长着一种野草，如果误食，就会出现中毒迹象，症状是身体时冷时热，伴随上吐下泻，且四肢软弱无力，这种状态会持续很长时间，长则数月，最短也有一旬，症状才会慢慢消失。尽管中此毒不会致死，但身体状况却从此会大不如前，即使再强壮的男子今后也会变成手无缚鸡之力的弱秧子。这种野草生长在人迹罕至的地方，即便是在宁西也鲜为人知。不过，张琦的一个心腹属下对这种野采却很了解，他的父亲是个牧羊人，也是半个兽医，经常到山里去采药，他也因此识得了这种有毒的草，后来他还用这种草毒害了他的一个仇敌，另一个牧羊人。这个心狠手辣的牧羊人又将这种野草有毒的秘密告诉了他的儿子，他的儿子后来参了军，一路爬到了司马的位置，才得以巴结到骑兵都尉张琦，后来，他又用此毒药帮张琦去掉了一个跟他作对的将军，因而得到了张琦的信任，成为了他的心腹。如今，这种毒药又能派上用场了，还是大用处。张琦全权交给他的这位心腹去做这件事。
时间已进入腊月，离过年的日子越来越近了，威军的士兵攻城也一天比一天更猛了，济州城内的盟军艰难抵抗着。威军连续猛攻了数十天，眼看城门就要被攻破了，局势却出现了变数。北境军中的士兵在战场上打着打着，就开始陆续有人出现不良反应。步兵营，骑兵营，包括弓弩手营中都有士兵开始上吐下泻，浑身无力。刚开始以为只是个别人身体不适，但后来发现有此症状的人越来越多，情况开始变得不可控，许多士兵在战场上就被盟军的士兵给砍死了。北境军的首领王举意识到了事情的严重性，立即上报了大将军杨宗英，杨宗英了解到情况后让全军停止作战，先撤回泰州。回到泰州后，杨宗英命军医对有症状的士兵进行检查，当初出征南下的时候是带了一支医队的，有十几位擅长医治不同疾病的大夫。如此多的人同时发病，大夫们害怕会是某种瘟疫，于是提出建议要对这些发病的士兵进行隔离，现在发作了的士兵已经有几百名了。听到“瘟疫”两个字后，杨宗英的脑袋嗡的一声，他命令大夫们在没有最终确定之前，绝不能让“瘟疫”二字在军中传来。接下来，他立即命人将这些士兵们单独安置在一处。十几位大夫做好防护措施后，分头对症状最严重一些士兵进行了检查，用了整整一天一夜，但也没有什么发现，目前也还不能确定是不是瘟疫。
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