与李弥带了几个随从逃到缅北不同，李国辉是指挥“元江战”后逃脱的。
1950年初，李国辉率领的这一千人是隶属李弥第八军的一支队伍，而当时第八军是困守西南，蒋光头令其据守滇南，伺机反捕。没想到解放军同时从四川和广西发动千里奔袭，蒙自一战，第八军势如山崩，元江追击，兵团主力数万人被歼灭于元江河谷东岸。剩下残部四分五裂，纷纷南逃。
在此后长达一个多月的超级马拉松追击中，没有汽车、飞机，没有公路铁路，双方全凭一双脚板，跑得快就是胜者。国残部大多数没能跑赢共军，要么成了散兵，要么做了俘虏。李国辉率领的行军的队伍正是少数免遭覆灭的队伍之一，他们的全部希望只有一个，那就是赶在追兵封锁国境前抢先越过界河，成为这场生死攸关的长途赛跑中的侥幸逃脱。从四川西昌越过大小凉山，进入莽莽苍苍的滇南丛林，向西是与金三角接壤的千里国境线，李国辉指挥队伍涉过界河后，知道这个时刻对他们这群中国人的重大意义，跨过国界碑他们就是离乡背井，到异国土地上流浪的人了。
从地图上看，国境线距离这队人马的目的地小勐捧，直线距离只有一百多公里，中间隔着一架被土着称为“野人山”的大山。这是一片方圆数百里的原始森林无人区，没有道路，只有一条马帮小道曲曲弯弯穿行其间。
可以想象，这些毫无准备的文明人冒冒失失闯入险象环生的热带雨林，就等于误入魔鬼宫殿，他们终将为自己的入侵付出沉重代价。亿万年来，大自然在地球上划出严格界限，造就另一种人类禁区，那就是森林和海洋。重重叠叠的植物群落将天地融为一体，飞鸟如云，孔雀舞蹈，野兽怒吼，蟒蛇横行。没有人迹，没有房屋，更没有道路车辆和城市喧哗，繁衍和死亡一直是主宰这个世界的永恒主题。
士兵轮流在前面开路，他们挥动砍刀，在厚墙一般的藤蔓、灌木、荒草和植物中劈出一条小径来。不断有人倒下，被致命的瘴疠、蚊虫、毒蛇和野兽击倒，但是后来人踏着死者尸体继续前进。他们决不能停留，停留意味着死亡。长官得到报告，健康牲口和人口都在剧减，每天失踪和掉队官兵多达数十人，生病者与日剧增。军需官报告，携带粮食告罄，由于无人区没有村寨，于是饥饿像狰狞的魔鬼开始威胁人们。由于吃不饱，队伍有时一天只能前进几公里。李国辉下令宰杀牲口，扔掉重装备，派人打猎，然而这些措施还是不能从根本上缓解断粮威胁。求生本能支撑着人们，没有退路，只有前进，简单的道理成为一座照耀队伍的灯塔。
队伍的足迹继续在无人区延伸，直到第十二天，他们终于遇上一座土人的石寨。当时队伍里一半人都在害病，人们头上长满虱子，身上生着毒疮，许多人打摆子，拉痢疾，伤员伤口化脓感染，妇女孩子急需补充营养。
土人部落当然不欢迎同类入侵，他们之所以在原始森林中生存并繁衍，就是因为他们远离文明社会，远离人类，在森林中他们是百兽之王，大自然是他们的朋友，而人类则是他们的天敌。土人吹响呜呜的号角，敲响节奏急促的木鼓，向这支队伍宣战。然而宣战和恫吓并不能阻止军队前进，这是一支濒临死亡的军队，所以他们必须以别人死亡来换取自己的生存。
据说本来李国辉下令对天开枪，吓跑土人了事，他需要山寨的粮食而不是屠杀。但是土人十分顽强，他们决心保卫家园死战不退。他们灵活地藏身于石壁、山洞、崖畔与草丛树林之中，像猴子一样跳跃攀援，从树上和崖畔嗖、嗖地射出许多细小的弩箭，掷出锋利的长矛。
一个小时后，这场实力完全不对等的战斗宣告结束，土着部落被消灭，土人死伤无数，侥幸活着的逃进树林，山寨被占领，饥饿的军队得以补充和休息后继续前进。
几天之后，当又一个傍晚即将来临，在远远的森林和大地边缘，一座湖泊样的平地出现在他们眼前——小勐捧！为了这一天，他们在恶梦般的大森林里整整挣扎了半个月！团长李国辉率领第8军237师709团的700余人和早几天过境的谭忠及他的二七八团600多人会合了。
李谭经过修整，还修好电台联系上面，得到“自谋出路”四字回复，心灰意冷的李国辉制定三大策略，垦荒、武装助土司“运鸦片”、修建防御，暂借地块谋生。
与李国辉一样难堪被抛弃还有段希文军，1949年任国民党205师少将师长兼武汉卫戍区司令。他爱兵，有实战经验，深得云南籍残军爱戴。他与总指挥柳元麟矛盾较深，柳元麟状告段希文不听话，打仗不力，拉山头，特别是收买云南籍残军。因此在段希文被留下来后，已经被断供段希文所部的军饷。段希文明白到东湾也不会有出路，因此他留下来后，再也不听东湾和柳的遥控瞎指挥，他要与3000多云南籍官兵共存亡，不再去作无谓的牺牲——反攻计划，他要自谋生存之路。在一个黑得伸手不见五指的夜晚，段希文避开大其力，绕开夜柿，在树林里穿行四天到达了泰国清莱省的美斯乐。
美斯乐距泰老边境线不远，偏僻闭塞，更重要的是地形险要，易守难攻，这里是泰国的傈僳族居住区，寨民居住在山腰。段希文命令，与傈僳族打成一片，为他们做好事随乡入俗，将营房盖在陡峭的山坡上，建在遮天蔽日的树林里。
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