阮元自然清楚，无论政事之上，自己和百龄、嘉庆有无异同，漕运公事，依然还是要如期督办。回了淮安之后不过数日，第二批北上的漕船也已经集中在淮安河道，阮元便也再度北上，很快又到了浅水区之前，想着若是不能兴修闸口，这次就只能让漕工水手拉纤过境，虽说自己与漕运各帮关系尚属不错，却也不好开口。
但阮元万万没有想到的是，这一日，孙星衍和焦循居然乘了快船，一并到了自己所在驿馆之畔。阮元又惊又喜，连忙让杨吉请了二人过来，问起二人前来缘故。
“伯元，我和渊如兄在扬州，听闻如今淮北情况，有些不对，或许……或许会有变故。所以你这次北上，我们实在放心不下，虽说我和渊如兄腿脚都有些不便，却也只好跑这一趟了。”不想焦循一看到阮元，便即对他如此说道：“伯元，这大半年来，扬州就只下过几场雨，雨量大不如前，我们也听闻，淮北之处尤甚，而且，就在这些时日，淮北已经有了不下十万饥民！你在这江淮之地督漕，可曾看到这些人？”
“里堂，你说得不错，就在我们这驿馆外面，就聚集了不少饥民，搭了几百个棚子，我从骆马湖那边回来的时候，也曾经见过一些。”阮元听着焦循之语，顿时想起，自己为筑闸之事数次北上勘察河道，路上所见饥寒交迫，全年绝收之人，不在少数，也继续向焦循问道：“可若是按如今情况，皇上应该会考虑放赈之事了，你说这……这会有变故，却又是何意呢？”
“伯元，这件事我看来，绝计不容小觑啊。”孙星衍也对阮元说道：“就在前几日，我和里堂在扬州外面，也看到了不少饥民，正在扬州求食，若只是求食倒也罢了，可他们之中，竟有人风传，说……我记得是，九月十五，天劫将至，届日起事，以应天劫！伯元，这起事云云，若是事实，可是要谋逆的大事啊？！而且，若是只有那一两伙人如此作想，却也无妨，这沿漕一线，不说别的，就我们在过黄河时看到的灾民，便有数千人，那前后通算，当不下十万人了，若是这十万人果然都信了这什么天劫的鬼话，到时候，这沿漕上下，恐有大祸啊？！”
“孙……孙先生，这怎么会呢？”杨吉在一旁也不解地问道：“就算果然有人想要……想要起事，那这些百姓都糊涂吗？为什么要跟着他们去干呢？”
“ 不是百姓糊涂，是眼下这沿漕数万百姓，根本就没有活路啊。”孙星衍不禁叹道：“今年大旱，这咱们都知道，可我听说皇上眼下也只向河南、山东进行了放赈，还没到咱们这边呢，听说百姓春耕，要么拖到了初夏，要么就直接无法耕田，现在这个时候，正好是他们青黄不接之际，最是乏食。眼下各府县也没有办法，只好设了一些粥厂以供捐赈，但如此多的灾民，要是没有皇上下旨增发赈粮，仅凭州县之力，不够用啊？百姓衣食无着，前途未卜，这连年的天灾，也不知何年何月方能好起来，如此境况，他们必然有不少人，已然心生绝望之念，再被人这样一挑唆，那这天劫之事即便荒诞，也会有人去盲从一试了！若是咱们现在不能让百姓安稳下来，把这个秋天支持过去，只怕果然到了九月十五，会出大事啊？”
“可是渊如兄，眼下已经是八月，就算伯元现在上疏皇上，请求皇上拨粮放赈，九月十五的时候，赈粮也未必能够尽数到淮啊？更何况，前面这一段河道，尚需拉纤渡漕，其他地方的粮食，又哪里来得及运抵淮北呢？”焦循想着天灾人祸交并的现实，一时却也没了主意。
“拉纤、放赈、灾民……”阮元一边念着这几个词，一边也先对杨吉说道：“杨吉，你这就去那边灾民的棚子附近看看，听听他们都在说什么，听一听是不是果然有人，在念及所谓‘天劫’之事。”杨吉看阮元神色，也是颇为凝重，当即点了点头，前往驿馆外面去了。
阮元三人在驿馆看着馆外，一时也是踌躇不决，直过了一个时辰，杨吉方才奔了回来，见着阮元，也连忙道：“伯元，我……我看得清楚，他们倒是没有什么天劫之语，只是有十几个人，正聚在一个棚子旁边，向着西边，双手抱着肩膀，反复念着几句话，什么……真空，什么……父母，伯元，他们这又是怎么回事啊？”
然而，这时阮元却也如五雷轰顶一般，愣在当地，迟迟不语。
“杨吉，他们所言，可是‘真空家乡，无生父母’这八个字？”迟疑许久，阮元终于向杨吉问道。
“好像……好像是吧，伯元，你怎么知道啊？”
“这……如此说来，这不是什么天劫，这是大难啊！”阮元反复思忖，几年里一系列颇为难解之事，就像珠子串成了线一般，一点点形成了联系，闰八月十五、天劫、真空家乡的所谓“真言”、林清坐殿、江淮百姓中的种种举动……
“伯元，我怎么觉得，这件事你知道的其实比我们多啊，要不，你给我们讲一讲，你到底遇上过什么事，怎么样啊？”焦循看着阮元神情，也主动劝道。
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