北半球太阳直射地球的极点，被今人称为北回归线，这条线自潮州、惠州穿过广东，进入广州府增城县，一直向西进入广西梧州。广州在增城县之南，清代广西省治在桂林，海南全岛皆为广东省所辖之琼州府，是以道光之时，广州便是中国唯一一座位于热带的省城，一年至少有八九个月的高温期，即便道光时代存在明显的降温情况，对广州影响也不大。初秋之际，广州依然酷热，许多水土不服、体质虚弱之人，也极易在炎热的天气下因调理不慎，竟而失去性命。
而这时的两广督院之中，莲儿的生命，似乎也已经走到了尽头。这日莲儿忽然将孔璐华叫了过来，看来是尚有一件要事，需要向孔璐华说清楚。
“莲儿，你这究竟是怎么了？怎么今日突然之间，就要和我说起什么大事呢？难道说你在扬州的时候，真的……”孔璐华看着莲儿神色，一时也是颇为犹豫，既想知道莲儿病危背后的真相，又担心莲儿身体原本虚弱，一旦多有言语，会更快地消耗最后的生命。
“夫人，我……我已经想清楚了。”莲儿言语虽然无力，却渐渐变得坚定了起来，向孔璐华叹道：“夫人，我……我知道我的日子不多了，这件事若是我不能及时告诉你们，或许，你们以后也不会知道二哥他……他现在是什么样子。我……我不想对不起二哥，可再这样下去，我真的对不起的，就是您和老爷了啊？”
“莲儿，是……是蒋二吗？蒋二他在扬州，到底做了什么事啊？”孔璐华看着莲儿憔悴之状，心中自也是百般难过，可孔璐华却也清楚，当下对于莲儿而言，最好的办法就是让她把扬州的真相都说出来，至少可以卸去她心中最大的包袱，便也对莲儿笑道：“你也不要着急，我……我一直在你身边陪着你，你就把你遇到的事情，都给我讲一遍吧。”
“谢……谢谢夫人了。可是，二哥他……早就不是以前的二哥了。我……我有时也会想着，如今扬州这个二哥，怎么就变成了……变成了一个陌生人呢？”莲儿叹息之下，终于向孔璐华说出了一年前的旧事：“去年夏天，我回到了扬州。最开始见到二哥的时候，二哥他也很高兴，说等了我七年，我终于又可以和他团聚了。当时我看着他，看着两个已经读书了的孩子，我……我真的很开心。那两个月，我都很喜欢这个家，甚至有些不想回来了。直到……直到入秋之时的那一天。”
“到了秋天，二哥有几天不知为什么，一直不在家中。我便替二哥继续操持阮家之事。可是那一天，北湖的亨老爷忽然到了咱们家里，我迎了亨老爷进来，谁知亨老爷才没坐下多久，便即向我问道：‘莲儿夫人，北湖那边咱们家的田里，好像有了些麻烦，前两日有几个佃户找到我，说去年的水还没有尽数退去，有些土地他们今年都没有开耕，而且今年收成显然也不如去年。去年他们交租，已经交了太多，去年一年都是食不果腹，所以今年的租子他们想缓交一年。我当时听着却也有些诧异，按咱们阮家的规矩，租出去的土地都是按乾隆时旧例，只收二成地租，若是佃户租的田地被水严重，当年租子是不收的。若是这样，去年水灾那么严重，他们不需要再交田租啊？怎么会食不果腹呢？今年又是发生了什么，他们竟然已经不能交租，而且还请咱们缓收呢？’”
“我知道，最近这些年鸿老爷年纪也大了，亨老爷离不开鸿老爷，所以北湖的地租、佃户这些事，亨老爷都管不了，早就交给二哥去办了。所以我当时也很纳闷，不知道问题出在哪里，只先应下了亨老爷，说我会去北湖田里问一问那些佃户。可是后来我去了之后，那些佃户居然告诉我，早在五年之前，北湖田地的地租，就已经涨到了三成五分！而且，去年出了那么大的雨灾，这租子竟然还是按三成五的旧例收取，他们……他们根本就没听说任何减租的事啊？”
“我当时想着，这几年管着北湖田地的就是二哥，那这些事……难道是二哥擅自增加了田租，遇到前年那般大雨，租子还丝毫不加削减不成？当时我也没别的办法，只好告诉他们不用交租了。但我也只是怀疑二哥，我……我还是希望二哥不要做这种坏了咱家名声的事啊？可是就在那个时候，却有个佃户忽然对我说：‘这位夫人，我看您为人心善，您认识这里买卖田地的蒋二爷吗？我们这片田地，是四年前卖给蒋二爷的，他当时的承诺，怎么这两年都兑现不了了啊？蒋二爷当年跟我说，要买我这片田地的时候，说的是官府的钱粮，咱们这片地只交三成，租子收三成五，那是现在扬州田地的惯例。我今天才知道，你们家原本只是二成的租子啊？可是去年和今年，蒋二爷都说官府缺钱，这里的大老爷一样缺钱，这官府那部分钱粮，和三成五的租子，他一点都不少收。不过我也听说，官府遇到去年那种水灾，会减免一部分钱粮的啊？怎么二爷他……他都不知道吗？’”
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