秦穆公非常了解百里奚的才能,想封他为上卿。但百里奚推辞说:“我的才能,还不如我的朋友蹇叔的十分之一。如果您想治理好国家,请任用蹇叔,我来辅佐他。”穆公说:“我已经亲身见识到你的才能了,但蹇叔的贤能我还没有听说过。”百里奚回答道:“蹇叔的才华,不仅您没有听说过,就算是齐、宋的人,也没有人知道。但是,只有我特别了解他。我曾经去齐国游玩,想要把自己的命运寄托在公子无知身上,但是蹇叔阻止了我,说‘不可’。结果我离开了齐国,避免了无知的祸害。后来我又去周国,想要把自己的命运寄托在王子颓身上,但是蹇叔又阻止了我,说‘不可’。结果我离开了周国,避免了王子颓的祸害。之后我回到虞国,想要把自己的命运寄托在虞公身上,但是蹇叔又阻止了我,说‘不可’。当时我非常贫穷,如果留下来担任官职,我可以获得一些爵位和禄位,但是蹇叔还是阻止了我。这次我没有听从才最终成了晋国的俘虏。可以说,两次听从他的建议,避免了祸害;一次没有听从他的建议,差点丧命。这证明他的智慧超过了一般人。现在他隐居在宋国的鸣鹿村,您应该立即召他来任职。”秦穆公随后派遣公子絷假扮商人,带着大量的金币前往宋国聘请蹇叔。百里奚自己也写信向蹇叔致意。
公子絷整理好行囊,驾着牛车,径直前往鸣鹿村。他看到几个人正在田地里劳作,一边劳作一边唱歌。歌曲如下:“山之高兮无撵,途之泞兮无烛。相将陇上兮,泉甘而土沃。勤吾四体兮,分吾五谷。三时不害兮饔飧足,乐此天命兮无荣辱!”公子絷坐在车中,听着他们歌唱的音乐,感到非常惊叹,觉得这种音乐的境界是绝对超凡脱俗的。他感叹地对驾车的人说:“古人有云:‘在一个地方有君子,就能使那里的鄙俗变得文明。’现在我们到了蹇叔的故乡,即使是在田野里辛勤劳作的人们也有着高雅超脱的气质,这充分说明了蹇叔的才华。”公子絷下了车,问田野里的耕者:“蹇叔住在哪里?”耕者问:“你问他干嘛?”公子絷回答:“他的旧友百里奚有一封信托我转交给他。”耕者指了指前方的竹林深处,告诉他:“向前走半里左右,在竹林深处,左边有一个泉眼,右边有一块石头,中间有一个小茅草屋,那就是他的住处。”公子絷感谢了耕者,重新上了车,不久便到了蹇叔的住处。他抬头看去,发现这里的景色确实非常幽雅美丽。陇西的一位隐居居士写下了这样一首诗:“翠竹林中景最幽,人生此乐更何求?数方白石堆云起,一道清泉接涧流;得趣猿猴堪共乐,忘机麋鹿可同游。红尘一任漫天去,高卧先生百不忧。”
公子絷把车停在草屋外面,让随从敲了敲门。一位小男孩开门问道:“客人,你来干嘛?”公子絷回答:“我来拜访蹇先生。”男孩说:“我的主人不在家。”公子继续问道:“先生去了哪里?”男孩回答:“他和邻居一起去石梁观看泉水了,马上就回来。”公子絷不敢随便进入他的房子,于是坐在石头上等待蹇叔的归来。小男孩半掩着门自己走进了屋子里。不久,一位高大的男人背着两只鹿蹄从田垄西边的路上走来了。这个男人浓眉环眼,面色方正,身材高大。公子絷看到他的容貌非常出众,便起身迎接他。那个男人把鹿蹄放在地上,向公子絷施礼。公子絷问道:“请问大人贵姓?”那个大汉回答道:“我姓蹇,名丙,字白乙。”公子絷继续问道:“蹇叔是哪位大人?”蹇丙回答道:“他是我的父亲。”公子絷再次向他施礼,并说道:“我早就听说您的大名了!”蹇丙问道:“阁下是谁?来这里有什么事情?”公子絷回答:“我是蹇叔的旧友百里奚,现在在秦国任职,他让我带来一封信给您。”蹇丙说:“请进我的草堂坐一下,我父亲马上就到了。”说完,他推开双扉,让公子絷先进去。蹇丙又拿起鹿蹄,带着公子絷来到草堂。童子收起鹿蹄。蹇丙再次向公子絷行礼,然后按照主宾之礼坐下。公子絷和蹇丙谈论了一些农耕和桑蚕之事,接着谈到了武艺。蹇丙讲解得非常有条理,公子絷暗暗觉得他很了不起,心想:“有这样一个父亲,才会有这样一个儿子,井伯的推荐果然没有错。”献茶的仪式结束后,蹇丙让童子去门口等候他的父亲。过了一会儿,童子回来报告说:“老先生回来了!”
这时,蹇叔和另一个邻居老人一起走过来,看到门前有两辆车,惊讶地说:“我们村里怎么会有这种车呢?”蹇丙赶紧走出门外,向他们解释了原因。蹇叔和那个邻居老人跟着蹇丙进入草堂,互相见了面,按照次序坐下。蹇叔说:“刚才小孩子说我弟弟井伯有一封信,我想看看!”公子絷便把百里奚的信交给蹇叔。蹇叔打开信封看了看,大意是:“奚没有听从哥哥的话,几乎陷入危难。幸好秦国的君主喜欢贤能之人,在牧羊人中赎回了奚,并委托他管理秦国的政事。奚自认为才智比不上哥哥,所以推荐了哥哥一起做事。秦国的君主非常敬仰他,特地派遣公子絷带着礼物来邀请他。只希望他能改变心意,出山为天下贡献自己的才能,以实现他未完成的志向。如果哥哥还是留恋山林生活,奚也愿意放弃官位和俸禄,跟随哥哥在鸣鹿之乡过隐居生活。”
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