齐威王登基后，每天沉溺于酒色，喜欢听音乐，不再关心国家政治。九年时间里，韩国、魏国、鲁国和赵国纷纷起兵来攻打齐国，齐国边境的将领屡次战败。突然有一天，有一位士人前来敲门求见，自称叫驺忌，是齐国人，擅长弹琴。他听说威王喜欢音乐，所以特来求见。威王召他入宫见面，赐他坐下，并让左右的人摆好桌子，将琴放在上面。驺忌却只抚摸着琴弦而不弹奏。齐威王问道：“听说你擅长弹琴，我很想听听美妙的音乐。可是你现在只是抚摸着琴弦而不弹奏，是琴不好吗？还是有什么不满足我的地方呢？”驺忌放下琴，端正地回答说：“我所擅长的是琴的道理。至于弹琴的技巧，虽然我也知道一些，但那不过是乐工们的事情，我觉得这不值得让您来听。”齐威王说：“那么琴的道理是怎样的呢？可以告诉我吗？”驺忌回答说：“琴，就是禁的意思，是用来禁止淫邪，使人们回归正道的。古时候伏羲制作琴，长度为三尺六寸六分，象征着一年有三百六十六天。宽度为六寸，象征着天地六合。前面宽后面窄，象征着尊卑有序。上面是圆形，下面是方形，取法于天地。五根弦，象征着五行。大弦象征君主，小弦象征臣子。琴音的缓急决定了清浊，浊音宽而不弛，象征君道；清音廉而不乱，象征臣道。一弦代表宫，二弦代表商，三弦代表角，四弦代表徵，五弦代表羽。文王、武王各加了一根弦，文弦叫少宫，武弦叫少商，这是为了象征君臣之间的和谐。君臣相互理解和支持，政治和谐，治理国家的方法，也不过如此了。”齐威王说：“说得好。既然先生懂得琴的道理，一定也熟悉琴的音律，请先生试着弹奏一曲吧！”驺忌回答说：“我以弹琴为职业，自然对琴音了如指掌；大王以治理国家为职业，难道不应该对治理国家了如指掌吗？现在大王在治理国家方面却没有取得成效，这与我抚摸琴而不弹有什么区别呢？我抚琴而不弹，是因为无法满足大王的期望；大王治理国家却没有成效，恐怕也无法满足万民的期望。”齐威王吃惊地说：“先生用琴来劝谏我，我已经明白了您的意思！”于是让驺忌住在右侧的房间。第二天，齐威王沐浴之后召见驺忌，与他谈论国事。驺忌劝告齐威王要节制饮酒，远离女色，明辨是非，分别忠诚和奸邪，让百姓休养生息，教导他们作战，致力于称霸天下的事业。齐威王非常高兴，立刻任命驺忌为相国。
那时，有一个善于辩论的人名叫淳于髡，看到驺忌轻易地就拿到了相印，心里很不服气，于是带着他的学生们去见驺忌。驺忌对他们非常恭敬。淳于髡神情傲慢，直接坐下，对驺忌说：“我有一个愚蠢的志向，想向相国您陈述，不知道是否可以？”驺忌回答说：“请说。”淳于髡说：“孩子不能离开母亲，妻子不能离开丈夫。”驺忌回答：“我会谨记您的教诲，不敢离开国君的身边。”淳于髡又说：“用棘木做轮子，涂上猪油，非常光滑，但放到方形的孔中就不能转动。”驺忌回答：“我会谨记您的教诲，不敢不顺应民意。”淳于髡又说：“弓干虽然用胶粘合，但有时也会松开；众多河流奔向大海，自然而然地汇合。”驺忌回答：“我会谨记您的教诲，不敢不与万民亲近。”淳于髡接着说：“狐皮大衣虽然破旧，也不能用黄狗的皮来补。”驺忌回答：“我会谨记您的教诲，选择贤能之人，不让不肖之徒混入其中。”淳于髡又说：“车轮的辐条和车毂如果不精确分寸，就无法制造出车辆；琴瑟如果不调整音律的缓急，就不能演奏出和谐的音律。”驺忌回答：“我会谨记您的教诲，去修订法令并监督那些奸邪的官吏。”淳于髡无言以对，再次拜谢后离去。淳于髡的弟子们在他离开门后说：“先生初见相国时，为何如此傲慢；现在又再拜而退，为何如此谦卑？”淳于髡回答：“我向他暗示了五次微妙的言辞，相国都能立刻领会并回应，完全理解了我的意思。他真是个大才，我自愧不如！”于是，那些游说之士听说了驺忌的名声，都不敢再到齐国来。驺忌也采纳了淳于髡的建议，全心全意地致力于国家治理。他常常询问：“各个城邑的长官中，谁贤谁不肖？”在同朝为官的人中，无不极力称赞阿大夫的贤能，而诋毁即墨大夫。驺忌将这些情况报告给威王。威王在不经意间，也多次向左右询问这个问题，得到的回答大致相同。于是，他暗中派人去调查两个城邑的治理状况，并根据实际情况回报，随后下令召阿、即墨两位大夫入朝。即墨大夫先来到，朝见威王，但威王并没有对他说一句话，左右的人都感到惊讶，不解其原因。过了不久，阿邑大夫也到了。威王召集群臣，准备进行奖惩。左右的人心里暗自猜测，都觉得：“阿大夫这次一定会得到重赏，即墨大夫恐怕要遭遇祸事了。”群臣朝见完毕后，威王召即墨大夫上前，对他说：“自从你到即墨任职以来，诋毁你的言论每天都有。我派人去调查即墨，发现田野得到开垦，人民生活富足，官府没有积压的事务，东方因此得以安宁。这都是因为你全心全意治理城邑，不肯讨好我的左右亲信，所以才会受到诋毁。你是个贤能的县令！”于是，威王加封即墨大夫一万户的封地。然后，威王又召来阿大夫，对他说：“自从你守卫阿地，赞誉你的言论每天都有。我派人去调查阿地，发现田野荒芜，人民饥寒交迫。以前赵国军队侵犯边境，你却不去救援。你只是用丰厚的礼物和金钱，贿赂我的左右亲信，以换取美誉。你的不肖行为，没有超过你的了！”阿大夫立刻跪下谢罪，请求改过自新。但威王不理会，叫来武士，准备好大鼎和沸水。过了一会儿，火势猛烈，汤水沸腾，将阿大夫绑起来投入鼎中。威王又召来平时常赞誉阿大夫、毁谤即墨大夫的左右人，总共数十人，责问他们说：“你们在我左右，我将我的耳目寄托给你们，结果你们私自收受贿赂，颠倒是非，欺骗我。有这样的臣子，还有什么用处？你们都准备被烹煮！”众人都哀求地跪拜，恳求宽恕。威王的怒气还未平息，他选择了平时尤为亲信的十余人，按顺序将他们烹煮了。众人都战栗不已。有一首诗为证：“权归左右主人依，毁誉由来倒是非。谁似烹阿封即墨，竟将公道颂齐威。”
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