要知道盐铁官营整整有着两千多年的历史,官盐每年为朝廷带来的财政收入,毫不夸张地说,在古代甚至能决定王朝的命运。《新唐书·食货志》便说道:“天下之赋,盐利居半。”
而与制盐成本相比较,贩盐是实实在在的“一本万利”。古代的百姓用盐量要比现在大很多,除了食盐,还要用大量的盐来腌制食物,而古代盐的纯度又不高,因此盐的销售量极其庞大。
盐价居高不下,虽然历代朝廷都出台了极其严峻的刑罚来约束,但仍然有不少人在巨额利益的诱惑下铤而走险,从事私盐贸易。这些亡命之徒,要么是朝中亲贵,要么最后成了反贼,例如唐末的黄巢,南唐烈祖的养父徐温,元末的张士诚等等,都是私盐贩子。
如今的南唐基本沿用唐律,淮南之地例如李源等人所在的楚州,更是重要的产盐之地。刑法中明确规定,偷卖盐一石者死。而据王靖瑶的描述,王靖国是在与人一同运送的途中被抓,官府整整抄没了五车私盐,人赃并获。
虽然王靖国此时才十四岁,但唐代又非后世,根据《唐律疏议》,早已超过了“恤幼”的年龄界限(七岁),且对于十五岁以下、十一岁的“未成年人”犯死罪的,更是明文规定依律执行。何况这种贩卖私盐的罪名,那是统治者最痛恨的!
因此,如今唯一的办法,便是要先了解王靖国贩盐的来龙去脉,像他这般年纪又不谙世事的,哪来的渠道搞到如此巨量的私盐,定然背后有人指使或是引导,如能找到线索,揪出幕后之人,说不定能以功相赎;同时设法从中盘桓,尽量拖延时间,否则一旦王靖国被押送金陵大理寺复核,此事再无转机。
李源拿定了主意,便朝哭得梨花带雨的王靖瑶如实说道:“瑶妹子,那逼迫你的富商,我自有办法收拾他。但靖国一事,人赃并获,此刻你再着急也无济于事。这贩卖私盐,在我朝是极重的死罪。首犯可是要诛三族的!如今我虽有官身,但也不能鲁莽为之,否则救人不成,反倒误了大事!现下只能指望靖国是遭人骗去,倘若他能说出背后的主使,咱们再寻到关键的佐证,方有一线生机!”
王靖瑶一月以来日日皆是噩梦,如今听了李源的话更是惊恐,悲泣道:“我家弟弟定是遭人骗了去,他纵是再顽劣,也断然不是那种恶人!给他多少个胆子,也万不敢做十恶不赦的事情啊!请大人定要帮我!小女求求你了!求求你了!如若大人救我弟弟一命,小女愿为您做牛做马!......”
此时众人都明白了此事棘手的程度,也认同了李源的谨慎。大家毕竟都是吃着朝廷这碗饭,贸然涉险,后果难以言表。
刘氏一脸恳切地看着李源,叹了口气说道:“源哥儿,靖瑶是个苦命的,如今你做了官儿,定要帮帮王家姐弟!”
李源不再犹豫,郑重地点了点头,接着扶起王靖瑶,拭去她眼角的泪水,柔声说道:“你言重了瑶妹子,不必如此生分。以后也莫再叫我大人了,我还是你的源哥儿!伱莫哭,此事我答应了。”
接着沉思了片刻,忽而脑海里想到一个人,摇摇头内心苦笑道,不曾想这么快便要劳烦他......转身吩咐手下取来绢帛毫笔,草草地写了一封书信。
“二虎,把这封信收好!你听着,立即带上两名亲兵骑快马火速赶回扬州!去找我岳父周老大人!上回咱们一同赴宴,他应是认得你的,切记此信定要亲自交到他手里!”
罗二虎一脸严峻,将信揣入胸甲中,立即转身上马,点了两个斥候驰骋南去。
李源接着发令道:“江生,你先带着娘去城外的驿站暂且住下,等我消息便可!其余人等,仔细护卫我娘与刘都使,没有我的命令不许擅动,不可惊扰百姓!瑶妹子,我带你即刻入城,咱去见刺史何大人!”
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