这本书说的是古代一位大员。这位大员既不是科甲出身，也不是军功保举，而是从小小的知县起家，一路升到尚书总督，还是五省的钦差。可以说功成名就，富贵无限。
谁知道这位大员天生一种古怪脾气：生平不喜欢银钱，不贪衣食；穿的是破衣旧帽，吃的是淡饭粗茶；看到别人破烂肮脏就喜欢，有人送金玉锦绣就生气。他的下属，那些戏园、酒馆、估衣、绸缎、古董，还有柳巷花街、秦楼楚馆，都被弄得毫无生意，只能叫苦连天，关门歇业。所以，虽然他历任封疆大吏，却没享受过什么。偏偏又赶上国家多事之秋，兵祸连连，从长江钦差奉旨督师，带着几十营未经训练的乌合之众，日夜兼程北上，鲁莽行事，结果一败涂地，不可收拾。唉，一命归天，尽忠报国。朝廷给他加恩抚恤，封官荫子，赐祭立祠，这也算是忠义流芳，传扬不绝。谁知道，追根溯源，以纵庇匪人定为首罪，官阶被追夺，恤典也撤销。可怜一辈子赫赫烈烈的声名，竟落得如此凄惨的结局。
是非功罪，朝廷有信史，民间有舆论，这不是我们能议论的，编书的更不敢褒贬一字。现在就讲讲他做州县时，到处流传的几桩奇奇怪怪的公案。这些故事在民间相传，人人都知道，茶坊野店，大家都在谈论，说是青天老爷的政绩，是小地方的典故，活灵活现，就像宋朝的包龙图、国初的施不全一样。惜红居士吃饱了老米饭，穿暖了粗布衣，闲得无聊，就把茶坊野店大家谈论的故事搬出来，作为消愁解闷的消遣。至于这些故事的真假、先后顺序，编书的是从传闻得来，并非亲眼所见，不敢说每句话都真实，每件事都可靠。真的假不了，假的也真不了，看书的人肯定能明白，不必多虑。
说了这么半天，这位大员到底是谁呢？大家听我道来：这就是人人皆知、个个都晓的铜锤李，李大人。
上回说到铜锤李，李大人，本是辽东人氏，双名持钧，表字镜轩。他练就一身绝佳武艺，尤其擅长使用两柄熟铜流星锤，可谓所向披靡，因此得了个“铜锤李”的称号。年轻时，老大人在江苏做官，他便随任读书。所以虽祖籍北方，却在南方长大。他气宇轩昂，人才出众，面方耳大，虎背熊腰。论起文章，下笔千言；说起武事，能百步穿杨。自幼就胸怀大志，不愿只在笔墨间讨生活。老大人也不勉强他，便帮他援例报捐了个知县，以成全他济世利民的志向。这是贤父母因材施教的道理，值得天下父母借鉴。很多时候，父母总希望孩子读书，考中举人、进士，点翰林，走正途出身。这固然是正理，可往往与孩子的脾性不合，一年又一年地耽误，最后一事无成，青春虚度。所以，教育孩子读书，只要他们明白道理，才是真正的受用。要是固执成见，一味追求功名，那可就误人不浅了。就像李公的父母，如果不明白这个道理，一定要他读书考取功名，那他能否成就功业就很难说了。
闲言少叙，且说他做州县的公案。这公案从哪里说起呢？要是平铺直叙，不可能处处都有奇闻，案案都有异事。无非是行香拜庙、拦轿呼冤、枷杖发落，以及驱逐流娼、捉拿赌博、访察讼师、严办地棍这些寻常案件，到处都一样，年年都有。要是讲述这些老生常谈，看这本书的人肯定会厌烦。所以，我只挑选那些稀奇紧要的案卷编出来，其余寻常公牍一概不收录。这样一来，买书的人不会白费钱，看书的人也不会浪费精力，这是编书的一片苦心，并非偷工减料。要是有人问：李公做过某县，为什么不编？李公署过某州，为什么漏载？某事在前，为什么落后？某事在东，为什么说西？这实在是编书的才力有限，受篇幅所限，还请看书的各位包涵。这个关节不得不预先交代清楚。
现在先说他未做官以前的一段奇闻。李公随任时，从江苏到浙江公干，向堂上禀明后独自出门。李公向来不喜欢排场，最讨厌跟班、家丁前呼后拥，所以江浙相距几百里远，他竟不要人跟随，为的是沿途锻炼筋骨，这是有心人的深谋远虑，可不是一般少年怕拘束可比。家里长辈也放心。不然，官宦人家的公子哪有独自出门的道理。
话说李公出了家门，手拎行李，既不坐轿也不骑马，走过大街，便把行李扛在肩上，把雨伞柄挑在肩上，大步朝着官塘大路走去。一路上饥餐渴饮，没几天就到了嘉善。嘉善是个热闹地方，虽不像六街三巷那般繁华富丽，但也是一条五里长的大街，两边店铺收拾得十分整齐。李公边走边看街上的买卖。走着走着，迎面横着一座高大的石桥，桥上有个酒饭面店，店门上方写着“天河馆”三个大字，两边挂着“三鲜大面、十锦小碗”的招牌。李公走上桥，往里望去，店铺装修得倒也清幽洁净。他转身走进店门，在里间靠窗的座位上坐下，把行李放在旁边的板凳上，雨伞横放在一旁。跑堂的笑着过来问：“客人要酒还是要饭？今天有新鲜的大活鲤鱼，还有刚出水的活剥虾仁。要酒的话，有牛庄高粱、陈陈绍兴、玫瑰佛手露，您随便点。”一边说着，一边把一双乌木筷、两碟小菜、一只五彩花酒杯放在桌上。李公正想着事，堂倌又说：“最近本馆新添鱼翅、扒鸭，客人要是爱吃，也可以零拆。”李公说：“你说了这么多，我都不用。给我来二两烧酒，一大碗清汤面。”堂倌问：“菜呢？”李公指着桌上说：“这两碟小菜就够我吃了。”堂倌一听没什么油水，撇了撇嘴，一边拿抹布擦桌子，一边回头高声喊道：“烧刀二两，清水面一碗。”
过了一会儿，酒烫好了端上来放在桌上，堂倌转身就走。李公也不去理会他，一边斟酒慢慢喝，一边望着窗下河边上。此时正是二月末三月初，春风拂面，柳绿桃红，天气温暖。河沿上有淘米的、洗菜的、洗衣服的，都是妇女，老少不一。岸上有十几个小孩在放风筝，有个小风筝挂在柳梢上，怎么也下不来。一个年轻人拿着竹竿去挑，竹竿短树株高，够不着。李正看得入神，忽然听到一阵锣声，震耳欲聋，李公吓了一跳。正是：春风三月桃花浪，惊起鸳鸯拍岸飞。
欲知后事如何，且听下回分解。
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