在阊门东侧的最边缘地带，这里没有繁华的街道，有的是残颓的城墙，荒芜的稻草，与后面的繁华热闹形成鲜明的对比，据说这里原本繁华无比，算得上苏州最繁荣之地，之所以落得如此模样，除了这里当年是战场之外，最根本的原因来源于朱家的报复，当年张士诚在泰州聚众反元，后来，其势力发展到了江南，将大本营设在了苏州。至正二十三年，张士诚自立为吴王。至正二十七年九月，在被徐达、常遇春围攻十个月后，张士诚兵败被俘押送至应天（今南京），自缢而死。
在割据苏州的十二年内，张士诚先后实施过减少田赋、奖励蚕桑、兴修水利、疏浚白茆江等措施，苏州百姓对其感恩戴德。以致在大军围城时，张士诚得到了百姓全力支持，使得一座孤城能苦苦支撑十个月。而明朝建国后，苏州百姓仍时常怀念张士诚，谈论张士诚。尤其是阊门一带表现更为激烈，朱元璋对此十分忌讳，为了报复苏州、松江、嘉兴、湖州、杭州一带王府绅民对张士诚的拥戴，遂以移民垦荒为由，将王府四十万人丁驱赶到苏北，而这四十万都是来自阊门，除了因张士诚外，据说还有另外一个原因，苏州城内有八个门，其中蛇门与盘门都象征征服越国，使越朝吴之意。齐门面对齐国，意在制服齐国。阊门之意取自“天通阊阖风”，位于城之西，阖闾首先要西破强楚。虽只是传说，但生性多疑的朱元璋，又岂能放过，少了四十万人，又饱受战火，昔日的繁华也成了辉煌，虽说如今不少人对此地进行了修复，朝廷也容许当年阊门的先人回来，但落败的模样，已引不起他们这个心思，久而久之，这一带也极少有人居住了，除了偶尔的几个大户欣赏这里的景色外，落户此处，并无其他人，若非此地破败的城墙太多，倒是个世外桃源之地。
沿着一座破败的城墙左侧，有一处庄园，院子不大，但园中建筑无不环树而立。堂横亭列，曲廊缀亭，粉墙萦绕，木映花承，既有园林之美，又不失自然野趣，得景之妙，无与伦比，在此地算是另类的风景。
此时院中左侧的一颗大树下，一张圆桌，几张竹椅，一壶茶，几盘瓜果，围着圆桌坐了十七个人，人人面露出愤怒之色，却是一言不发，唯独那炉上的茶汤不时发出咕噜咕噜的声响，给这座精致的院子，添了几分生气。
过了好一会儿才，才听为首的沈老爷子道：“陈掌柜你怎么看？“
陈掌柜正在把玩一块玉如意，这块玉如意像长柄钩，钩头扁如贝叶。摸起来手感光滑，很像在摸绸缎。看起来晶莹剔透，有光泽，人称不求人，是他让人从扬手一带带回来，据说那个地方这玩意很多，价格也很公道，可拿到苏州就不一样了，一来这玩意少，二来这玩意的确有些好处，取如意之名，表示吉祥如意，幸福来临，是供玩赏的吉利器物。在苏州一带很受欢迎，陈掌柜无意间有了这个发现，这几日便动了心思，为此他特意让儿子去了一趟扬州等地，得到的消息是，那地方不光是有二十四桥明月夜，扬州瘦马，还有这玉如意，还有有珐琅如意、木嵌镶如意、天然木如意、金如意、玉如意、沉香如意，这些如意上，刻有浮雕、镂空、镶嵌及景泰蓝工艺也用上了，而且装饰上了精细华丽纹饰。精品中有汉玉檀柄如意、金镂空嵌珍珠如意、翡翠三镶如意、料石雕漆如意、木柄嵌玉如意、掐丝珐琅如意，制作精良，是难得的好东西，陈掌柜是个有心人，经过仔细观察，他发现这种精致的东西看似不起眼，却是宫中的喜爱，但凡皇帝即位、皇后和妃嫔生日、节日及喜庆佳日，大臣们都要向皇帝后妃等敬献如意。最为有趣的是有位大臣一次进献了“九九如意”，就是用九柄如意为一盒，九盒共八十一柄如意。皇帝身边的大臣有的为了加官得宠，也进贡珍奇的如意，非但如此，因如意隐含吉祥如意的美好愿望，寻常大户富户人家的妇人也多喜欢佩戴，而老人家则因如意的头部呈弯曲回头之状，被人赋予了“回头即如意”的警世含义，所以对此情有独钟，苏州两次天灾，早已给了世人寻求平安，吉祥如意的念头，因此如意的需求量不会少，而且苏州富户大户，王侯公孙除了京城之外，也是最多的，这些都是一笔又一笔的财富，在旁人尚未发觉的时候，陈掌柜就开始动了心思，他思索着扬州府领三州七县，并直辖江都、仪真、泰兴县，高邮州领宝应、兴化县，泰州领如皋县，通州领海门县，恰好与南京，苏州相隔不远，水路方便，做这个买卖，无论是那一方面看都是一门好生意，因想得入神，对于沈老爷子的问话，竟充耳不闻。
沈老爷子见陈掌柜心不在焉，不免有几分不悦，可碍于人多，也不好动怒，冷哼了声。
一旁的吴掌柜平日里与陈掌柜关系还不错，看沈老爷子面上不好看，急忙轻轻碰了一下陈掌柜，小声嘀咕了两声。
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