尽管律法严明，但大明疆土辽阔，随着天下承平，人口急速增长，盐的需求量也日益增大，在巨大的利润下，仍有不少以身试法的私盐贩子大胆贩卖私盐从获取高额的利润，加上得益于朝廷对私盐的垄断，使得盐商获利比其他商人要容易些，因此朝廷虽有严酷的刑法惩罚，民间私盐贩卖仍然屡禁不止。明朝洪武时期，朱元璋鉴于私盐泛滥，与洪武初年设立九边进行北方防御。由于九边后勤补给困难重重，为了减少这种负担，洪武帝与山西商人达成了一个协议，山西商人向大同、居庸关等几大边关要塞输送粮食，以换取山西商人获得了合法贩卖“官盐”的资格。以后山西商人不仅获得了河东盐池的盐引，也获得了两淮的盐引。也就是说，盐商想要合法贩盐，商人必须先向政府取得盐引。商人凭盐引到盐场支盐，又到指定销盐区卖盐。按明代的“纲盐制”，持有盐引的商人按地区分为10个纲，每纲盐引为20万引，每引折盐300斤，或银六钱四厘，称为“窝本”，另税银三两，公使(运输)银三两。以“圣德超千古，皇风廓九围”命名，未入纲者，无权经营盐业，而朝廷从中获取好处，据统计在广陵者不啻三千万两，每年子息可生九百万两。”这还不算“私盐”的交易额。要知道，明王朝每年全国的税收总额平均不过“一千万两”。盐引“一本万利”的重要作用可见一斑。为了鼓励更多的商人输运粮食到边塞换取盐引，给予贩盐专利的制度，洪武四年，朱元璋制定中盐例，根据里程远近，一至五石粮食可向政府换取一小引(二百斤)盐引。此例以后随形势变化、米价高低而不断有所变动。开中法大致分为报中、守支、市易三步，报中是盐商按照明政府的招商榜文所要求的，把粮食运到指定的边防地区粮仓，向政府换取盐引；守支是盐商换取盐引后，凭盐引到指定的盐场守候支盐；市易是盐商把得到的盐运到指定的地区销售。盐商们因为长途运输粮食的耗费巨大，曾在各边雇佣劳动力开垦田地，生产粮食，就地入仓换取盐引，便于更多地获利。这其中的好处固然是控制了盐商，也达到了戍边的目的，但随着时日一长，各项法纪都开始败坏，加上私盐利益太大，皇室、宦官、贵族、官僚们见持有盐引有利可图，纷纷奏讨盐引，转卖于盐商，从中牟利。这一现象被称为“占窝”。这种现象愈演愈烈，破坏了开中制度，盐商需要贩卖私盐，往往需要从权贵手中打交道，从他们手中获取盐引，如此一来，朝廷垄断的盐业，慢慢为皇室、宦官、贵族、官僚所控制，朝廷虽有规定禁止“监临官员”、权势之家、公、侯、伯及四品以上文武官员本人及家人、奴仆从事盐商业务。但利益的诱惑太大了，在永乐、宣德年间，这项禁令就成了一纸空文，这种私盐买卖愈演愈烈。
沈家能在短短几年一跃成为苏州第一家，这其中固然有魏国公大力扶持，以及沈老爷子的经商手段，但更大的原由则是来自贩卖私盐，凭着与魏国公的关系，从中拿到了大量的盐引，成为南京一带最大的私盐贩子，从中没少赚取好处，连带着魏国公府也跟着赚了一笔，可这事儿毕竟不是长久之计，随着新皇帝登基，三杨柄权，广开言路，朝中有志之士对皇室、宦官、贵族、官僚所控制的私盐早有不满，加上朝廷国库空虚，皇帝对盐业也越来越重视，沈家才有所收敛。
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