就在中军都督府规划未来的时候，关外局势也进入了最后的阶段，皇太极攻下了辽东，又与牛金星达成了相关协议，清军反正也是要打下山海关的，既然牛金星代表了李自成的意思，清军抢先发动攻击也没什么毛病，毕竟在皇太极看来，山海关这颗钉子迟早要拔了，横在那里非常碍眼，没有了山海关，清军就可以长驱直入蓟镇，当年皇太极领兵在蓟镇跟明军鏖战数月，虽然败于刘毅之手，但是今时不同往日，现在的皇太极可没有什么后顾之忧，刘毅的军队不在蓟镇，明廷也不可能再组建一支当年的游弋军了，蓟镇的部队被曹文诏拉去了精锐，剩下的兵马除掉分守各个城池的，能动的全被曹变蛟拉去山海关了。
现在的山海关，气氛异常紧张，马科作为山海关总兵，奉洪承畴的命令去救援宁远，没想到和王廷臣双双战死，他带去的山海关部队自然也是全灭，剩余守备部队不足万人，要不是曹变蛟紧急接替马科的位置，带了一万多机动兵力来支援，山海关几乎就是空城了。朝廷现在也是无奈，李自成的大军虎视眈眈，朝廷在北直隶的军队动都不敢动，山东的兵马即便要北上支援山海关，时间上也来不及了，大部分都是步兵，等他们赶到山海关，黄花菜都凉了，而朝廷也知道，山海关没有援兵，曹变蛟只能依靠一己之力拖住清军，尽量延缓时间，如果朝廷能力挽狂澜先收拾掉李自成，才能掉头对付辽东的清军，这几乎是不可能完成的任务，而且是陷入绝境的任务。曹变蛟被朝廷安了一个蓟镇副总兵的头衔，分管山海关，等于是接替了老曹的位置，可是这个位置现在又有什么用，就算是给曹变蛟一个总兵，难道能变出花来？
但曹变蛟跟曹文诏一样，就算是明知山有虎，他也要偏向虎山行，这个时候，必须要有人站出来，如果都跟左良玉、贺人龙那样贪生怕死，那大明就没救了，大明完了，华夏亿万百姓就会生灵涂炭，流贼和建虏会将整个文明全部毁灭，百姓们永无翻身之日，曹变蛟绝不希望看到那一天，至少，皇太极要越过山海关，也要先从他曹变蛟的尸体上踩过去。守卫山海关的除了曹变蛟之外，还有原先马科的副将朱文德和曹变蛟自己的副将饶勋，此刻，皇太极大军陈兵关外，不知道什么时候就会发起对关城的攻击，几位大将正在山海关官衙内做最后的部署。虽然双方兵力差距极为悬殊，并且武器配置也是清军有绝对优势，但是几位将军没有人害怕，众人脸上都是一副坚毅的表情，曹变蛟甚是欣慰，关键时刻，还是有仁人志士敢于挺身而出的。
朱文德首先发言，他长期在山海关驻扎，对于关城比较熟悉，所以曹变蛟请他先说话，朱文德年纪比曹变蛟大，但是曹变蛟是主将，规矩他还是懂的，只听他抱拳道：“曹总兵，末将有句话不知当讲不当讲。”曹变蛟摆摆手道：“朱总兵，你是山海关副总兵，按理说我们两人平级，蒙陛下和朝廷信任，让我临时节制山海关，实际上，现在的局面大家心里都明白，敌众我寡，我也只能说是拖住敌人，外无援兵的情况下，要想战胜皇太极，几乎是不可能的。”朱文德点点头道：“那我就直言不讳了。总兵大人想如何防守，我的意思是，是跟敌人决战到底还是留下后路？我朱文德不是贪生怕死之辈，只是毕竟是数万将士的性命，还请大人给个准确答复。”
曹变蛟脸色变了变，看了看朱文德，从他的眼神中看不到一丝慌乱的神色，他绝对不是一个怕死的武将，看来他是真心想知道答案。曹变蛟道：“我等世受国恩，有道是养兵千日用兵一时，别的部队不敢保证，山海关和蓟镇的兵马朝廷没有缺过粮饷，光是从这一点出发，我曹变蛟就不可能走，马革裹尸是武将的荣幸，如果要死，我曹变蛟一定要战死在这里，就算是皇太极的军队长了翅膀，我也要掰断他一根。”朱文德重重抱拳道：“我愿意跟随军门，死战到底。”饶勋也同时抱拳道：“死战到底，跟建虏拼了。”
朱文德道：“既然如此，大人，仗不能这么打，山海关我熟悉，毕竟在这里驻扎了这么多年，山海关城防自北向南，北面是角山关，本来就是崇山峻岭，山势陡峭，敌军很难攻上来，就算是攻打也要付出巨大的代价，建虏不傻，这样打不划算，南边是南水关，城墙一直延伸到大海边，除非敌军从水路绕道过来，否则也是易守难攻，自古以来，山海关之所以被誉为天下第一雄关，正是因为地势险峻，就算是他们要打，也只能从东门杀过来，更不要说东门外还有护城河和一系列的防御设施，经过这么多年的准备，东门外已经被改造成一片平地，敌军就是想躲也是无处可躲，非常有利于我们杀伤敌人，但是根据我们夜不收的情报，恐怕面前这支建虏部队已经不是咱们认知中的那支部队了。他们得到了来自罗刹国的火力支援，并且皇太极自己也在大力发展火器，就凭借我们城头的那些设备和火炮，恐怕无法跟敌军对射，堂堂正正作战，咱们是落了下风的。”
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