北风稍缓的日子里，吴王的战船在南通靠岸，旗帜铺天盖地。
张士诚亲自率大军渡江，在南通境内集结。他刚刚与天启达成协议，每年进贡粮食求盟。
张士诚非常不愿意向天启低头，但在得到探子密报一支兵马从滁州出发正在向高邮城行军后，他不得不立刻改变主意。
几日前还在扬州境内侵扰的红巾军已经消失的无隐无踪，徐达和常遇春率本部兵马退回高邮城附近。
冰天雪地里，一队兵马踩着湿滑的雪地向运河方向行走。朱元璋用皮帽子紧紧裹住脸，不给寒风留下半点空隙。天气糟透了，从滁州城来高邮，步卒整整走了五天。
“好冷啊。”李善长紧缩着身子。这么冷的天气，不是应该躲在家里点着炉子烤火，让姬妾唱着小曲吗。为什么会如此寒冷的冬天发动战事？他偷偷往前看朱元璋的背影，心底才冒出来的一点抱怨很快消失的无影无踪。如果元帅猜到他在想什么，大概会狠狠的骂他一顿吧。
银装素裹的天地间，一座孤城孤零零的城池立在运河边。
一个骑兵打马热气腾腾沿着往西的官道疾驰而来，到中军大声禀告：“运河的冰冻的很结实，可跑几十匹战马。”
朱元璋指向孤城方向下令：“过河！”
天黑之前，两万大军渡过运河进入高邮城内，把这座城堵的严严实实。
李善长和徐达为大军安排粮草住宿。加上徐达先前带来的兵马，这座小城中集结了四万兵马，全部是朱元璋麾下的精锐。他留守在滁州和濠州一万士卒全是老弱。
无论是谋士还是军中诸将都明白元帅此番是赌上了全部家当，连平日里嘻嘻哈哈的胡大海也一脸严峻，不敢说笑。
朱元璋在高邮城府衙后的一座宅子住下来，等中军安顿下来后，连夜召集亲信议事。
私宅不是府衙，也不讲究规矩，李善长、徐达和常遇春围坐在朱元璋周围。
北方呼啸而过，扑打在窗户上，屋子里刚升起火炉，但还没暖和起来。
朱元璋心情急切，问:“徐达，常遇春，你们与张士诚军交战，有何感受？”
徐达道：“扬州驻军兵甲整齐，号令严明，但为将者指挥愚钝，所以不敌我军。”
李善长道：“张士诚当年从元廷溃兵夺取兵甲无数，若论装备不差于任何一支兵马。”
朱元璋抚掌笑道：“可惜张士诚无良将，不是我左膀右臂的对手。”
他平日严肃，不苟言笑，军中将士见他无不噤若寒蝉。此番突然绽出笑容，就像就像四月春风融化了徐达等三人心中大战前的紧张。
“知道我为何急于在冬天率大军来到高邮吗？”朱元璋两只手按着椅边坐起来，“实在是时不我待，当今天下形势一天也耽误不得。”
他看了一眼李善长，示意李善长把紧要的消息说出来。
李善长为他统筹内政，管理地方，并建立了严密的密探系统，是他最得力的助手。
李善长咳嗽一声，道：“根据可靠消息，天启郑晟已经张士诚和解，不会再与我们联手了。”
徐达和常遇春均吃了一惊，刚刚欢喜起来心立刻像掉到冰窖子里。张士诚号称披甲十万，实际没有这么多，但也相差不远，比他们的实力强多了。而且，张士诚本就是淮扬人，在这里名望极高，再加上击溃百万元军的名声，他们在这里不仅仅是要应对战场上的敌人。
这一个月的拉锯战，让徐达体会到了在客地作战的苦处，本地人对他们拒之千里，派出的斥候常常会受到来历不明的盗贼的偷袭。
“大宋和天启不是有盟约吗？”徐达心有不甘。
“是有盟约，白纸黑字写的清楚，我在丞相那里看到了，”朱元璋捋着稀疏的胡须，“但郑晟实际已经改变主意了，他想坐山观虎斗。”
常遇春脸黑下来，破口大骂：“我早就看出来那是个卑鄙小人，当初在芜湖对元帅背信弃义，现在又对丞相背信弃义。”
徐达思虑片刻，问：“能否请丞相休书一封督促天启出兵，如只有我等在江北开战，战争恐旷日持久。”
朱元璋和李善长都没有回答他。
刘福通对朱元璋擅自起兵非常不满，怪他打草惊蛇，无法达到南北夹击张士诚的目的。只是大宋要维护自己的权威，又面临北方威胁，他不敢责罚朱元璋。现在还想让刘福通去找郑晟要求天启履行盟约，几乎是痴人说梦。
见两人脸色，徐达猜到结果，神色黯然，微微有些失望。
朱元璋沉声道：“扬州府是我们必须夺取的地盘，郑晟不帮忙，我们也要拿下来。”他语气坚定，这也许是他不必屈居人下唯一的机会。
李善长心中苦笑，道：“郑晟发大兵南征攻打浙东方国珍去了，只怕他是想等着我们与张士诚拼了个两败俱伤，他好渔翁得利。”
“我们本可以与张士诚结盟，但丞相不同意南下，”朱元璋忽然长叹一口气，道：“丞相为解除元廷对亳州的威胁，已决定兵分三路北伐，预计在明年春暖花开时发兵。”他前次去亳州曾经当面劝过刘福通，请刘福通先南后北，撕毁盟约，瓜分天启的地盘后再择机北伐，但刘福通严词拒绝了他。”
徐达大惊，道：“元廷虽在中原大败，但百足之虫死而不僵，草原集结十万铁骑绰绰有余，现在北伐时机还没有成熟，况且又分兵三路，此战必败。”
朱元璋苦笑道：“我劝过丞相，奈何他心意已决。”
帐中安静下来，这是绝望后的无语，徐达心中颓然，忽然觉得朱元璋不屈于人之下的愿望再也无法实现了。
大宋若败，他们夹在天启和元廷之间，不依附一方绝对不可能。
窗外北风凛冽。
朱元璋忽然拔刀而起，左手指天，道：“适逢乱世，我等起兵于乡野之间，若不做一番轰轰烈烈的事业，愧对此身。丞相北伐不败，天启郑晟就不敢渡江动我分毫。丞相若是败了，我等还没能取下江北之地，以淮扬为大宋的缓冲，到时候我便死在这里，你们要么去投奔元廷要么去投奔天启郑晟，各自求一条生路。”
徐达、常遇春和李善长均面露悲色，站起来围在朱元璋身边，起身道：“愿与元帅共成霸业。”
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