崇祯十年八月中，以兵部尚书陈新甲为首的官吏以兵多饷艰、粮草不敷为由上疏主张辽东速战速决，朝野舆论汹汹，争相弹劾洪承畴怯弱避战、空耗钱粮，一时之间“满朝皆求战之言，街巷尽败虏之喜。”
不久之后，崇祯皇帝发下圣旨，要求洪承畴“刻期进兵”，又提拔马绍愉、张若麒为兵部职方主事、职方郎中充任监军前往辽东督促洪承畴出兵解锦州之围。
九月初，洪承畴誓师出兵，与多尔衮、济尔哈朗两军大战于锦州城南的乳峰山下，吴三桂、周遇吉、曹变蛟等将奋勇作战，清军数战不利、死伤无数，被迫放弃乳峰山转兵至锦州城下围城阵地。
张若麒、马绍愉当即向朝廷报告大捷，一时朝野振奋，皆言“锦州之围旦夕可解、东虏之兵必被驱逐”，崇祯皇帝亦欣喜若狂，一面派太监赐封洪承畴太子太师、催促洪承畴继续进兵“以解锦州之围”，一面让兵部尚书陈新甲秘密安排人员，准备在锦州解围之后派去沈阳与满清议和。
但乳峰山一战只是明军的回光返照而已，在沈阳的皇太极听闻明军出兵的消息欣喜若狂，丝毫不为清军的失利而烦忧，反而“赤足披发、高歌狂舞”，随即便亲领在沈阳等待已久的八旗各部和部分漠南诸部精骑，昼夜兼行五百余里杀奔锦州，在明军还没反应过来之前，十几万清军便忽然出现在他们面前。
皇太极令豪格领军抄袭明军后路、截断明军粮道，护卫后路的宣府总兵杨国柱当场战死，宣府军大溃，投降者无数。
明军见后路被断，顿时军心大乱，洪承畴当即领布阵与皇太极的主力对峙，同时派出蓟镇总兵唐通和河南总兵刘国能前去攻打豪格、打通后路，却没想到吴三桂趁唐通和刘国能与豪格激战正酣之时私自领军打破包围逃跑，以至于洪承畴布置的阵线露出一个巨大的缺口，皇太极趁机领主力大举掩杀，本就军心大乱的明军顿时全军溃败，自相践踏而死者不计其数。
唐通和刘国能突围失败，又见吴三桂逃跑、大军阵线崩溃、清军大举攻杀而来，心知无法抵挡，便也弃军而逃，洪承畴自此对明军各部彻底失去控制，只能领残军退守松山，被皇太极亲自领军层层包围。
穿戴着五颜六色的棉甲的清军铺满了原野，一支支全副甲胄的兵马正在陆续赶来松山，盔甲撞击在一起发出的叮当声，伴随着震耳欲聋的战鼓声和呜呜的号角声，如同海浪一般一波波卷向松山上的小石堡。
曹变蛟仔仔细细穿戴好一身包浆鱼鳞罩甲、系好兽吞铁环臂铠、端端正正的戴好金刚杵尖顶盔，摸起一把精钢短刀，苦笑道：“当初叔父用这把短刀自刎，未想如今又要轮到我了……只可惜不能为叔父报仇了。”
将短刀收回刀鞘，曹变蛟将曹文诏的腰牌也翻了出来，仔细系在腰带上，这才长长吐了口气，走出营帐，帐外数百曹变蛟的家丁已是人人裹甲、牵马等候已久。
曹变蛟看着他们，想说些什么，到最后却一句话也没说出口，只是淡然的点点头，牵过亲兵牵来的战马，翻身而上，那数百家丁也纷纷翻身上马，甲叶碰撞声吸引了堡寨内所有人的目光。
曹变蛟提起一把长马枪，策马缓缓向寨外而去，刚刚走了几步，却见一名全副武装的将领策马迎来，乃是周遇吉，他在之前的战斗中就受了伤，骑在马上还有些摇晃，面色苍白的笑道：“曹总兵，赴死否？”
“是也！”曹变蛟淡淡的点点头，缓了缓马速，满眼真诚的看着周遇吉：“周总兵，同去否？”
“这般好日子，自然同去！”周遇吉哈哈大笑起来：“勇卫营还能战的，都同去！”
曹变蛟淡然的点点头，继续策马向前，堡寨之中的兵将都在看着他们这支队伍，偶尔还会有兵将汇入进来，无需多话，都默默跟在曹变蛟身后。
出了寨门，曹变蛟勒住战马，回头看去，跟在他身后的不再只是数百家丁，勇卫营残部，还有自发跟随的明军兵将，已有两千余人，其中不少和周遇吉一样受了伤，面色惨白如纸，但每个人的眼中，都闪烁着视死如归的光芒。
曹变蛟忽然想起柳沟之战，那支赤红的军队也如今日的这些明军将士一样，人人视死如归，即便不断被打散，也自发地组织起来进行战斗，今日的这些明军将士，和当时的他们何其相似？
“若我大明军将人人皆如此……东虏怎会如此猖狂？”曹变蛟喃喃自语了一句，一抬头，正见洪承畴、马科等人站在寨墙上，不由得冷笑一声，朝洪承畴抱拳道：“洪抚台，下官宁愿做那看不清局势的蠢人，即便是唱戏，也要唱那满门忠烈的杨家将！”
洪承畴微微颔首，整了整衣冠，朝曹变蛟恭恭敬敬行了一礼，一旁的马科、刘泽清脸色难看至极，问道：“洪抚台，不拦着他们吗？”
“东虏要防备锦州，还要忙着追杀吴三桂、刘国能他们，此番来围松山的，以奴酋的两黄旗为主……曹总兵没准能杀到洪台吉身前！”洪承畴摆了摆手，看着曹变蛟领军而去的身影：“本院说过，败军之将没什么谈和的筹码，只有让东虏认识到咱们还有拼死一击的能力，咱们手里才有了些筹码，之后是做张颌还是做徐庶，才有选择的余地。”
“让曹总兵去吧，他这两千余人打好了，你们这上万残兵才能被东虏放在眼里！”洪承畴抬了抬手：“取鼓槌来，本院亲自为出战的将士们擂鼓助威！”
战鼓隆隆作响，曹变蛟却连头也没回，双腿夹着马腹，战马渐渐提起了速度，周遇吉紧跟在曹变蛟身旁，扭头问道：“曹总兵，往何处冲杀？”
“还能往何处？”曹变蛟哈哈大笑起来，双目紧盯着远处一面招展的黄龙旗：“往死地去、一往无前！”
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