教导员张长东陷入了苦恼之中。
张长东出生在山东临沂的一个小村庄里，很早就失去了母亲。
虽然家里很困难，父亲还是很快就给他找了继母，生下了弟弟。
像传说中的故事一样，继母对他非常不好，还经常在父亲面前说他的坏话，父亲对他日渐冷淡。
作为一个孩子，他别无它计，只能发奋读书，成为村里有史以来第一个考上高中的孩子。可当他兴奋的从学校回来，告诉父亲这个消息的时候，父亲却非常冷漠。父亲说：“读那么多书有什么用，还能考上大学？下学帮助家，还能干点活。”
他一直都知道家里困难，说实话内心里也感觉读高中可能性不大了，可是父亲是不是至少也表现的高兴一点，或者因为不能供儿子读书表现的难受一点，他的心里也会好受些。
父亲的冷漠激起了他的反抗，他告诉父亲我一定要上高中，父亲说他不会给他一分钱。
从那天起，他没和父亲再说一句话，也没有再和父亲在一个桌子上吃过饭。每次都等到他们吃完了，有剩下的就吃，没剩下的就饿着。村里的叔叔、阿姨、大爷、大娘们看不过眼了，看到他就给点吃的；在开学之前的那个暑假，他每天去城里捡破烂、收破烂，晚上或者回家睡或者就在城里找个桥洞凑合一宿。一个暑假的时间，他愣是凑够了上学的学费。
父亲看到了他的所作所为，可是依然冷淡，除了让他在这个家里睡觉，他感觉已经不是这个家的人了。
现实往往比理想残酷的多。高中在离他家很远的城市里，他不光要赚出学费还有吃住的费用。他一边读书，一边出去打工赚学费。他捡过破烂、抗过大包、打过零工，别的同学在灯下苦读的时候，他还在辛苦的赚钱，成绩一落千丈。
班主任孙老师是他遇到的第一个恩人，孙老师知道了他的情况，申请免除了他的学费，常常接济他，学习上和生活上的双重关心，也没能张长东考上大学。
大学落榜让张长东在孙老师怀里嚎啕大哭，为什么生活对他如此的不公平，他丧失了生活下去的勇气。又是孙老师为他东奔西走，联系上了他以前的学生，为他办理了入伍的手续。
当兵走的那一天，老师对他说了一句话：“部队不光是个大熔炉，还可以考大学。”
他对着孙老师跪下来磕了三个响头。心里却在暗暗发誓，这辈子再也不跪任何人。
张长东肯吃苦，正八经儿经历过高考，又经历过社会的历练，说话办事都比较精明，在部队很快就凸显了出来，连长让他担任了连里的文书，就仿佛连里的小秘书一样，抄送文件、传达通知，过得很滋润。
可是这样看不到出路，他要考学。连里考学的名额很少，他还没有优秀到可以拿到名额，这样他接连错过了几次的机会。他服役的最后一年，再不考就只能面对转志愿兵或者退伍回家了，这两者都不是他想要的，他要考军校，他要成为一名军官，他要掌握自己的命运。
最后一次机会，连长也没有给他，他求过连长可是没有用，他说肯定能考上，他说这些人有多少会浪费连的名额，他不会，可是连长说他也没办法。连里的文件都是通过他报到团里去，他利用这个机会，自己改了考学名单，划去了最后一名，填上了自己的名字。
团里下达去考学的通知也是他拿到的。
他等到了晚上，连长一个人在房间里的时候，才把通知拿出来给连长看。连长勃然大怒，这是张长东预想到的，他违背了自己的誓言，又一次跪了下来，并且拿出了自己全部的储蓄。连长并没有要他的钱，给了他狠狠一个耳光，让他参加了考试。
这个机会他把握住了，连长是他的第二个恩人。
军校里，他表现依然很突出，他拼劲力气和队干部搞好关系，他想要留在学校，可是没什么用，队干部没有这么大的权力。
一次出公差，帮助学院张副院长搬家，他认识了正在上大学的张副院长的女儿张翠。张翠并非他心中的良人，胖，脾气刁蛮，而张长东是学校有名的校草。张长东仍旧毅然决然地开始追求张翠，尽管他追求的目的路人皆知，张副院长和张翠依然接受了他。这么来看，张副院长是他的第三个恩人。
张长东如愿留校了，虽然没有跪下他的膝盖，他感觉他失去的更多。婚后的张翠脾气更加的暴躁、任性，而且不做家务，生了女儿之后，体重成倍级的增加。女儿也随她的妈妈，才十二岁，体重已经超过了张长东。
当然，张副院长已经退休很久了。张长东婚姻的另一个后遗症也显现出来，张副院长的暴脾气并没有交下什么朋友，得罪的人却很多。虽然张长东会做人，但仍然有心胸狭窄的迁怒于他。张长东在学校的日子不好过。他也快面临进步和转业的问题了。
张长东和刘平生队长不一样。刘队长虽然始终没调上去，但带兵能力强，所以副团干了八年。张长东现在副团已经是第三个年头了，他清楚的认识到他不可能熬过第四年。
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