大年三十。
卯时过半，天色未亮，零陵城内的三个地方却已是热闹了起来。
如城北府正街的府衙大门外，衙役们和秦家、马家的许多家仆正在大门两侧架设着好些个炉灶，二十几个手脚麻利的健妇则在熬粥烙饼。
虽说那粥熬得几乎是清澈见底，饼子也是极为粗糙而难以下咽，但对于城内的贫民和不计其数的难民们而言，这已是难得的美食。
毕竟今日可是崇祯十六年的最后一日，秦大人和马大人能布施粥饼，城北的百姓们又岂会不感恩戴德？
而忍饥挨饿、卖儿鬻女的难民们更是跪在府衙外感念两位大人的慈悲，不知凡几的难民没能等到今日便已饿死，又有多少难民饿得仅剩最后一口气？
这一碗稀粥和一块粗饼，至少能让他们续得以命见到新年的到来不是？又有谁不愿多活几日呢？
至于说秦大人和马大人为何会如此开恩，难道真是突发善心？但这年头死的人还少吗？哪个豪门望族不是紧缩银根，只为一家一族的利益？
秦、马两位大人之所以在大年三十布施粥饼，当然是为了他们自己的利益，因为明日，即大年初一，就是秦大人正式就任永州知府，以及马大人正式就任府通判的日子。
虽说他俩这所谓的‘上任’既无朝廷的任命，也无湖广布政使司的公文，不过，朝廷还能管得着他们？湖广布政使司可还存在？
秦大人深知民心是个‘好东西’，且他的梦想就是有朝一日能当上知府，因此他希望自己在明日上任时看到‘万众拥戴’的盛况。
何况秦大人在永州府的士林当中早已被骂得体无完肤，因此他更希望能得到百姓的认可。
此时，秦大人和马大人正站在府衙的大门之内。
看着外边密密麻麻的百姓与难民们，听着难民们口中的感恩之词，秦大人心里别提有多高兴了。
当然，秦大人的脸上自是一副悲天悯人的沉重模样，口中还哽咽道：“哎！百姓如此之苦，这是吾等父母官之过错啊！”
马大人和府衙各房的大人们自是在一旁好生安慰秦大人，而马大人心中已是对秦大人鄙夷至极。
他马向礼可是孙将军的嫡系！也是孙将军把他带来了永州府，并亲自任命他做零陵县衙的知县。
对于孙将军遭‘邪祟缠身’的鬼话，马向礼如何不清楚这是秦大人和柳将军搞的鬼？
奈何如今秦、柳两家大势已成，马向礼即便在心里憎恨秦大人，但为了他和家人，却又不得不紧随秦大人的步伐。
毕竟北去的水陆两道已被官兵截断，马向礼也没法联络北边祁阳县的倪将军。
而秦大人亲自邀请马向礼来做府通判，这可是一府之地的三把手！马向礼又岂会不心动？
更何况，马向礼这通判之职实际上与二把手府同知无异。
虽说秦大人同意了唐夫子的建议，任命原知府陆大人为府同知，不过陆大人自打昨日去庞宅主持丧礼之后就‘身体抱恙’，而陆大人这一病要病上多久，不全看秦大人的心情？
当然，对于秦大人布施粥饼的提议，马向礼是真心不愿掏银子的。
民心算个鸟！也就这姓秦的被士人们骂得太惨，想要找回些脸面和名声罢了！马向礼嗤之以鼻，一个劲地在腹诽着。
这时，马向礼的侄儿马五福急匆匆地跑进了府衙大门内。
马五福恭敬地对诸位大人施礼后，一脸不忿的禀报：“秦大人，马大人，城南那边可比咱们这儿更热闹啊！万寿街的县衙外已是被堵得水泄不通……”
只听马五福絮絮叨叨的抱怨道，那县衙门口同样在布施粥饼，而且‘代知县’齐大坚居然要求熬的粥里边能立筷子而不倒！
还有那烙饼，齐大坚要求饼子需做得与手掌一般厚实，而且大小不得低于六寸。
诸位大人听罢顿时火冒三丈，这齐大坚摆明着是要与府衙对着干啊？
马大人更是咬牙切齿的念叨着齐大坚的名字，要说他在这零陵城最恨谁，那无疑就是齐大坚了！他俩之前在县衙搭班子，私下里的龌龊可是不胜枚举。
谁知马五福又接着抱怨道，城南府学宫外同样人满为患，学宫并未布施粥饼，而是在免费给百姓和难民们布施千金马骨汤！
就连好多日子尚算过得去的百姓也都蜂拥去府学宫外，毕竟那千金马骨汤可不是一般人能喝得起的，谁不想去免费尝个鲜呢？
布施千金马骨汤？怎可如此过分！一众府衙的大人们皆是惊得倒吸了口凉气。
马向礼扭头看着秦大人，神色古怪地笑问：“秦大人，那十三姑的千金马骨汤馆，不是与秦三公子合伙开的？莫非……”
秦大人如何不知马向礼这欲言又止的是何意？
虽说秦家的商事都由秦三在打理，但秦大人自然知晓这千金马骨汤馆的事，连他自己都喝上了瘾，几乎每晚都会来上一碗不是？
而目前十三姑和秦三合伙开的千金马骨汤馆只有一间，就在城中心最繁华的文星街，去那间馆子的客人非富即贵，岂是一般人能吃得起的？
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