夔州城休息一日,五月初六继续出发。
张寿也很懂人情世故,知道宋澈此去成都,路途艰辛,以个人名义送了五百两银子当做盘缠,还替秦怀玉与宋玲儿补回了路引。
有钱之人想要获取权力并不容易,但有权之人想要获取金钱几乎唾手可得。
“怀玉,待此次锦绣大会结束,我便将私房生意带到潭州来,分包给你们代理。私房加上湘绣,一定能够大卖的。”
“好呀,好呀……”
多了两个伴儿,麻将也能凑一桌。
西南多山路,爬坡要人推,下坡要人拉,即便有胡大彪等人帮忙,行进速度也快不到哪儿去。
从夔州到成都,近七百里路,再快也得六月初才能抵达。
山道多歧路,有时算不准宿头,只能原地搭帐篷,又逢夏日炎热,蛇虫鼠蚁也多,总之,这趟走下来,注定要耗费不少精力。
时间一晃,来到五月底。
再有两日便可抵达潼川府。
自进入潼川后,商旅明显减少,沿途设立了许多检查点,凡拿不出路引之人,一律扣押逮捕。
据驿卒说,潼川以南到处都是苗匪,陆运几乎被切断,好几个州地被苗民孤立,官兵与苗寨冲突不止,几乎每天都会闹出人命来。
接下来的路,不得不谨慎。
一日正午,炎炎烈日实在难熬,恰逢前方有一片树林,宋澈想着进去遮阴歇息,可谁料才刚到林口,忽听树林中传来一阵打斗声:
“呯呯嘭嘭……”
刀剑交错,十分嘈杂,像是在群斗。
再往前走只有这一条大道,无论如何都得从这片树林过。
宋澈让林玥与两个保镖留下来看护马车,自己则取两枚火葫芦,带着胡大彪等四人,渗入树林去一探究竟。
寻声走了莫约七八十步,见林中一片空地处,二三十个身穿甲胄的官兵,护着一车货物,正与一群头裹布帕的蒙面人火拼。
双方人数相同,但蒙面人的战斗力明显要高于官兵,一阵交锋下来,官兵被压制得连连后退。
“瞧这些蒙面人的装束……好像是苗匪啊,”胡大彪又问道:“宋大人,我们当下该如何?”
宋澈皱着眉头,此地距潼川府不过百十来里路,苗匪竟敢公然抢劫官兵,未免也太嚣张了些。
若连官兵都被抢了,这条路今后谁还敢走?
“我们先尽量靠近,由我先炸他们一番,待破了他们的气势,你们再杀出帮忙。”
“一切听大人安排。”
几人摸索着往交战区靠近。
待与相距不过十五六丈时,宋澈引燃火葫芦,狠狠往匪群中丢去。
火葫芦刚落地,随即爆炸开来!
“轰隆!”
三个苗匪被直接放倒,四五个被震得晕头转向。
“上!”
胡大彪等人趁机杀出,加入林中战斗,官兵见有人帮忙,也一鼓作气反制了回去。
宋澈掷出第二枚火葫芦,彻底将苗匪气势炸没。
官兵也越战越勇,不一会儿便挑杀了近半苗匪。苗匪见大势已去,匆忙分散逃窜。
好巧不巧,正有一匪朝宋澈所在方向逃来。
“他妈的,原来是你这家伙在背后搞偷袭!”那匪用极其纯正的官话冲宋澈大骂,挥舞着砍刀杀了过来。
宋澈一边往后撤退,一边朝那匪徒射击,借着远程优势,一枪命中匪徒肩头。
这时,胡大彪等人追了回来,那匪瞪了宋澈一眼,只好放弃追逐,捂着肩头往树林深处逃去。
“宋大人您没事吧?唉……我也真是粗心大意,该留下一个人来保护您的。”胡大彪准备带人去追。
宋澈却将他们喊了回来,剿匪乃官府之事,能出手帮忙将苗匪赶跑已够仁义。
只是……通过方才与那匪徒短暂交锋,他总觉得这群土匪不是苗人。
梁人与苗人相貌上没有差别,口音却完全不同,方才那匪的语调是非常标准的官话。
“若非几位好汉出手相助,今日不但我等性命会交代于此,官银也会被那帮苗匪劫去,实在感激不尽呐……”
负责押运的小将走过来道谢。
宋澈再次皱眉,问道:“既是押送官银,为何不多派些人手?”
小将说:“其实人手已不少了,以往走这条路都很安全,今日不知怎的,竟冒出这么多苗匪来。”
“附近可有苗区?”宋澈又问。
小将说:“苗区倒是没有,不过牛背山方向有几个苗寨,但他们一向都很守规矩。”
那就更蹊跷了,方才那些苗匪,明显训练有素,一看便知有组织。
抢劫官银可是滔天大罪,此事若回报潼川府,搞不好这几个苗寨都得被屠,苗人会因这蝇头小利,葬送自己的寨子么?
“此地不宜久留,还是快些离开吧。”
宋澈回林口与马车会和,继续往西边走,官队则背道而驰向东。
待走出树林后,又行了莫约个把时辰,忽见大道前方,一队人马疾驰而来,马车赶忙靠边避让。
“吁——”
领头的青年汉子突然勒马,年纪二十七八,一身绫罗足显尊贵,腰间挂着一块红玉令牌,上刻有一个‘乌’字。
青年身后还跟着二十来个服饰统一的马弓手,腰间都挂着“乌”字令牌,材质不如青年,是木头制的。
青年汉子在马车边停下,以凌人语气问:“听说前方那片槐树林里遭了苗匪,你们可有见到?”
“我们——”
“我们是过路的商人,若遇到苗匪早就躲得远远儿了。”宋澈抢先林玥一步,回答青年汉子。
照常理而言,树林里发生的战斗,除官兵、苗匪、还有他们之外,不会再有其他人知道了。官兵已往东走,苗匪也跑散了,那么眼前这群人是如何得知消息的?
“你们总该从树林里经过吧?难道就没发现打斗的痕迹么?”青年汉子又问。
“有。”宋澈说道:“有一地尸体。”
“官兵的还是苗匪的?”青年汉子追问。
宋澈说道:“苗匪。”
“驾!”
青年汉子当即扬鞭策马,领着马弓手向树林疾驰。
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