知府李瑞麟与学台李调元就坐在贡院里面，朱明山房派下的卷子都附有标准答案，用不着他们一个个去阅卷。这主考官的活计倒是比过去轻省不少，两位久在粤省的老友，也可以说说闲话。
放在前清，李调元是翰林出身，天生就比李瑞麟高了一头，但是架不住李瑞麟这大腿抱得实在是巧妙。一个佛山同知，转眼就转到了广州知府任上，将来任一路安抚使也是不在话下。
如今两人都养起了头发，蓝顶子、青顶子也变成了长脚幞头上的蓝宝石帽正、青玉帽正，还是一个三品、一个四品，可是反倒是李调元有些拘束起来了。
却听得李瑞麟感慨道：“历朝取士，法度不同，先秦之士以游说得官，只因当时没有科考，所以才士进用，只得掉唇鼓舌，或有得了诸侯眼缘的，就此一路高升。但如此取士，倒是迎逢之辈多，君子士大夫少，所以南华真人作了‘舓痔赏车’的寓言来笑话此辈。唐人取诗赋，宋人取策论，前明前清取八股，说起来，都是盲人摸象，空发大言，更是不足取的多。本朝二圣，废八股，取实学，明经、明法、明算、格物，四科皆通，才算是个人才，至此倒是比历朝制度都要高明，足见圣明天授了。”
李调元却是望了望那些坐在考房里抓耳挠腮的一个个和尚，只是摇头道：“只是这僧尼科，未免有些过刻了。这辈髡奴，不过是借释教之说，图个衣食，天地间本也有此等不耕不织之徒，只要他们谨守法条，又何必赶尽杀绝呢？”
李瑞麟大笑道：“老兄果然是个厚道君子，可是这些贼秃坐受十方供养，滋生无数游手，前清的时候，有度牒的百中无一，又有会党混杂其中。这等人聚集起来，日后就是无穷的麻烦。倒不如沙汰一番，留下些钻研经藏的学僧，清一清那些只知参话头禅、念牙疼咒的和尚充实户口，又不是三武一宗，烧经杀人，弄出天大的冤孽来。便是如来复生，也只得赞叹国朝厚恩，替他正本清源，绝没有二话。”
李调元干笑道：“这也是正理，只是这番考不过去，明年他们重考，便要一人交一百两重考银，只怕粤省名刹，一多半都要当尽卖穷了。”
这里面，少不得也有一点讥讽之意，可是李瑞麟却是装作不知，将话题转开道：“这僧家的事体，与我们何干？倒是大考将至，不知有多少秀才愿意下场，又有多少秀才肯丢了墨卷，从新研习起国朝的学问来？”
李调元正待说话，却听得考房里有人咕咚一身翻到在地，眼见得是个老僧急得口吐白沫，在地上发起羊癫疯一般。
这种考场里发急攻心的，李调元放了多年学政，见得太多，只一挥手，便有小吏上前去将那老和尚夹起来，拖了出去，自有待命的医生给他灌药救治。
这点小插曲也不妨碍这位学台的谈兴，继续道：“虽然不用八股，那一班选墨卷的老秀才少了个营生。可是那些刻书铺子，又何尝少了进项？不考八股，总还要考明经、明法、明算不是？几个刻书铺子从青埂书院那里走路子弄出来的考题、书籍，都统统付梓，便叫做《新编青埂考典》，各科的都有。新朝科举，要考的科目既多，这《考典》也不是几本墨卷，几本《四书大全》那么轻省的，总比过去厚了不知多少！但人人都得要买！”
说到这里，李调元感慨道：“说起来我有个同年，至今无子，只有一女，自小就当儿子养的。虽说书香门第，不比小门小户，但却是亲身教授些破题、承题、起讲，整日里夸说‘可惜是个女儿家，若是个儿子，便是十个状元也考来了’。自从听闻国朝废了八股，父女两个便是痴痴呆呆，竟是有了殉死之念。”
李瑞麟不以为然道：“这也是读书未通的人，国朝不用八股，却未绝我辈上进之路。就是这些才女，道海宗源也开得道举，虽然是女冠一流，但也是不求野有遗珠之意。既然做得好八股，便是聪明伶俐的人，重新学起来又有何难哉？”
这里李大知府讲论不休，却见着又一处号房里，一个黑脸胖和尚，满头满脸油津津地，也不知道是热的还是急得，只是跳脚大叫道：
“南无阿弥陀佛、南无观世音菩萨、南无大势至菩萨、南无儒童菩萨，许贫僧这番考过，还当做个僧官去来！”
一面跳一面叫，就这么直愣愣地冲了出去，众人连拦都拦不住他。
贡院外面，英国使团的一众人，也正站在这贡院外面，听随行的通事讲解这座贡院的历史与用途，正赶着这胖和尚冲了出来，又被守门的士兵一把拦住死死架起来。
“怎么回事？”
“还能怎么样？又考疯了一个，过去只是秀才考疯，如今连和尚也考疯了！”
这几句对答间，巴罗正好挤到通事身边，好奇地问了一句：“这个僧侣发生了什么事情？”
“试题太难，不能再做和尚，一时间神志不清而已。”
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