宋襄公一直想要得到伯位，但是他拜访小国的诸侯时，他们都不愿意支持他。大国则选择与楚国结盟，这让宋襄公非常愤怒。于是他和公子荡商议。公子荡建议说：“现在的大国中，没有比齐国和楚国更强大的了。尽管齐国是伯主的后代，但他们一直在内部争斗，国家并没有发展壮大。楚国则已经自称为王国，一度与中原地区连通，其他诸侯都非常害怕。如果您肯出卑微的言辞和丰厚的财物向楚国寻求支持，楚国一定会答应的。您可以借助楚国的力量来集结其他诸侯，然后再借助其他诸侯的力量来抑制楚国，这是一时权宜之计。”公子目夷又劝谏道：“楚国已经有了很多诸侯的支持，怎么可能还会支持我们？我们向楚国请求支持，楚国又怎么会看得起我们？这恐怕会引发争端啊！”但宋襄公并不认同他的观点。于是命公子荡带着丰厚的礼物前往楚国，请求拜见楚成王。公子荡到达楚国后，向楚成王表达了宋国的来意。楚成王答应在明年春天和宋国的使者在鹿上地相会。公子荡回到宋国向襄公报告。襄公说：“鹿上地在齐国的领土上，我们必须通知齐侯。”于是他再次派遣公子荡前往齐国，进行修好和聘礼，并告诉他们有关与楚国的会面的事情。齐国的孝公也同意了这个提议。当这时候是宋襄公的第十一年，周襄王的第十二年。
到了第二年春天的正月，宋襄公率先到达鹿上地，建立盟坛等待齐国和楚国的君主。二月初旬，齐国的孝公也到达了那里。宋襄公自认为曾经接纳过齐孝公，因此在会面时表现得非常慈祥。孝公感激宋国的恩德，也尽地主之礼以示回报。再过了二十多天，楚成王才到达。宋国和齐国的国君在接见楚成王时，按照爵位顺序排列。虽然楚国号称王，但实际上是子爵。宋公排第一，齐侯排第二，楚子排第三。这是宋襄公规定的顺序。到了那天，他们一起登上鹿上的会盟坛，襄公坚决以主盟者的身份自居，首先执掌了牛耳，没有谦让。楚成王心里很不高兴，但只好勉强接受这个仪式。襄公拱手说道：“我父亲作为前代的后代，作为周王的宾客，不自量力地想要恢复举行会盟的政事。我担心人心不齐，想借用你们二位的余威，联合各国诸侯在我国的盂地举行会盟，日期定在秋天八月。如果你们不嫌弃，愿意倡导和率领诸侯，共同在会盟中获得好处，我希望我们两国能世代保持兄弟般的友好关系。从殷朝先王开始，都感激你们的恩赐，岂止是我一个人呢？”齐孝公和楚成王互相推让，拱手示意让对方先签字。他们推让了很长一段时间，但还是没有决定下来。宋襄公说：“如果两位君主不嫌弃我这个小国，那就请您们一起签字吧。”宋襄公于是拿出了盟约书，但是却没有先送给齐孝公，而是先送给了楚成王请求签署。齐孝公心中也感到不安。楚成王看了一遍盟约书，里面说了要召集诸侯会盟的意图，效仿齐桓公衣裳之会的方式参加会盟，不带兵器。末尾宋襄公已经签署了盟约书。楚成王暗自微笑，对襄公说：“诸侯自己能来，何必需要我呢？”襄公回答：“郑国和许国长期以来都在您的庇护之下，而陈国和蔡国最近又接受了齐国的盟约，如果不是仰仗您的威灵，我担心他们会有异心。所以我要依靠强大的国家。”楚成王说：“那么，齐国君主在盟书上先签上名，我随后签，也是可以的。”孝公说：“我和宋国，就如同您对郑、许一样，是受庇护的。最难得到的，是贵国向其他诸侯发布的权威命令而已。”楚成王听后笑了笑，然后在名册上签了字，把笔交给了孝公。齐孝公说：“只要有楚国就够了，不必要有齐国。我曾经流离失所，几乎死亡，幸好社稷没有灭亡，现在能够参加盟约，已经非常荣幸了。怎么可以轻易地签署盟约呢？”他坚决不肯签字。了解齐孝公的心事后，我们发现他认为宋襄公先向楚成王求署盟约，说明他更加看重楚国，轻视齐国。因此，他拒绝签署盟约。宋襄公自认在齐国有恩，但是他认为齐孝公的话是心里话，因此他把盟约收起来藏起来。三位君主在鹿上地又一起相聚了数天，最终平静地分别了。髯仙有首诗感叹道：“诸侯原自属中华，何用纷纷乞楚家？错认同根成一树，谁知各自有丫叉？”
楚成王回国后，向令尹子文述说了盟约的事情。子文说：“宋襄公太狂妄了！我们的国王怎么会同意参加他的会议呢？”楚成王笑着说：“我早就想要领导中原地区了，只是一直没有机会。现在宋襄公提出了召集诸侯的盟约，我正好借此机会来合并各个国家，这不是很好吗？”大夫成得臣说：“宋襄公是一个好面子但实际上没有实力，易于被欺骗，缺乏智谋的人。如果我们抓住机会利用武力来攻打宋国，他就能够被俘虏。” 楚成王说：“我的想法也是这样的。”令尹子文说：“我们在邀请其他国家参加盟约的时候，如果再劫持宋国的人，别人会觉得楚国没有信用，怎么能够说服其他国家呢？” 成得臣说：“宋襄公喜欢主持盟约，一定有着傲慢的心态。其他国家还没有清楚掌握宋国的实力，不会想与他合作。如果我们通过武力来示威，然后释放他们，就可以表现出我们的仁慈。其他国家会感到羞耻，不会归顺于宋国，而是归顺于我们楚国。因为只有坚持小小的信用而放弃了大的胜利，这不是一个好策略。”子文奏道：“子玉的计谋，非我所能企及。”楚王于是派成得臣、斗勃两人担任将领，各自选拔五百名勇士，听从命令操练，预先策划劫持盟会的计策。这里就不详细说了，接下来的故事就会揭晓。
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