当时,费无极因为谗言和阿谀奉承而得到宠爱。蔡平公已经有嫡子朱被立为世子,但他的庶子东国想要篡夺世子之位,于是向费无极行贿。费无极先诬陷朝吴,使得他逃奔到郑国。等到蔡平公去世,世子朱继位。费无极假扮成楚国王的使者,骗蔡国人将世子朱逐出,立东国为新的国君。平王问道:“蔡国为什么要将世子朱逐出?”费无极回答说:“世子朱想要叛变楚国,蔡国人不愿意,所以把他逐出去了。”平王听了之后,没有再追问。费无极还想离间太子建与他的父亲之间的关系,但是还没有想出具体的计策。有一天,费无极向平王建议道:“世子已经成年了,为什么不为他娶妻呢?如果要求婚,没有比秦国更适合的了。秦国是一个强国,而且和我们楚国关系友好;如果两个强国联姻,楚国的势力会更强大。”平王同意了他的建议,于是派费无极前往秦国,为世子求婚。秦国的哀公召集了群臣商议是否同意这门亲事。群臣们都说:“以前秦国和晋国曾经联姻,但是现在已经疏远了,而且楚国的实力正在不断增强,我们不能不同意这个提亲请求。”于是秦哀公派大夫去楚国回报,同意把长妹孟嬴嫁给世子。现在民间小说中所称呼的“无祥公主”,指的就是孟嬴。而“公主”这种称号,是从汉代开始使用的,春秋时期并没有这个称号。平王听从了费无极的建议,向秦国提亲。费无极便领着金珠彩币前往秦国迎娶。无极和其他使者一起进入秦国,呈上了聘礼。秦哀公非常高兴,立即下令让公子蒲带着孟嬴前往楚国,准备了一百辆装载嫁妆的车子,以及几十个陪嫁的女子。孟嬴告别了自己的兄长秦伯,离开了秦国。
在途中,费无极发现孟嬴有着绝世之美貌;又看到陪嫁的妾中有一个女子,容貌端庄,他私下打听她的来历,原来是齐国的女子,从小跟随父亲在秦国为官,后来进了宫中,成为孟嬴的侍妾。费无极打听得非常详细,于是在驿站住宿,秘密召唤齐女,对她说:“我看你有贵人的气质,有心想提拔你,让你成为世子的正妃,只要你能保守我的秘密,将来你的富贵享用不尽。”齐女低头没有说话。费无极先行一步,进入宫中,向平王汇报:“秦国的公主已经到了,距离这里大概有三舍之远。”平王问:“你见过她了吗?她长什么样子?”费无极知道平王是个好色之徒,他正好想要夸大秦国公主的美貌,激起平王的邪心,而平王正好问了这个问题,正中他的计谋。他于是报告说:“臣见过很多女子,但从未见过像孟嬴这样美丽的。不仅楚国的后宫没有能和她相比的,就是古代传说中的绝色美女,如妲己、骊姬,也只是空有其名,恐怕也比不上孟嬴的万分之一。”平王听到秦国公主的美丽,脸色通红,半天说不出话来,然后慢慢地叹道:“我自封为王,却未能遇到这样的绝色美女,真是白白地过了一生啊!”费无极请走了周围的人,然后秘密地奏道:“大王既然如此仰慕秦国公主的美貌,为何不自己娶了她呢?”平王说:“她已经聘为了世子的妻子,恐怕会违反礼仪。”费无极奏道:“没有关系。这个女子虽然已经聘给了世子,但还没有进入东宫,大王如果把她接到宫中,谁敢有意见?”平王说:“我可以封住群臣的嘴,但如何堵住世子的嘴呢?”费无极奏道:“臣观察到陪嫁的女子中,有一个齐国的女子,才貌出众,可以冒充秦国公主。臣请求先将这个齐女送到东宫,然后再将真正的秦女送到王宫,只要嘱咐她们不要泄露这个秘密,那么两边都隐瞒过去了,就能保全大局,这样两人的美貌就都得到了体现。”平王非常高兴,嘱咐费无极秘密行动。费无极告诉公子蒲说:“楚国的婚礼和其他国家不一样。要先进宫见舅姑,然后才能成婚。”公子蒲说:“一切听您的吩咐。”费无极于是命令軿车将孟嬴和她的陪嫁女子一起送到王宫,把孟嬴留下,让齐女冒充孟嬴,然后让宫中的侍妾装扮成秦国的陪嫁女子,齐女假扮成孟嬴,让世子建把她接回东宫成亲。满朝的文武官员和世子都没有察觉到费无极的诡计。孟嬴问:“齐女在哪里?”他们回答说:“已经赐给了世子。”潜渊所作的史诗中写道:“卫宣作俑是新台,蔡固奸淫长逆胎。堪恨楚平伦理尽,又招秦女入宫来。”
平王担心太子知道他和秦女的事情,于是禁止太子进入宫殿,不允许他们母子相见。平王整天和秦女在后宫中宴饮作乐,不再理会国家政治。外面议论纷纷,很多人都怀疑平王和秦女的关系。无极担心太子知道这件事后,可能会引发祸乱,于是告诉平王说:“晋国能够长久地称霸天下,是因为它地理位置靠近中原。过去灵王大规模修建陈、蔡两国的城池,用来镇守中原,这是争夺霸权的基础。现在这两个国家又重新被封为诸侯,楚国仍然退守南方,怎么可能使国家繁荣壮大呢?为什么不让世子去镇守城父,以便沟通北方呢?大王可以专心处理南方的事务,这样整个天下就可以轻松地被统治。”平王犹豫了许久没有回答。费无极又私下跟平王说:“秦女的事情如果保密太久,肯定会有泄露的风险。如果远离世子,岂不是两全其美?”平王恍然大悟,就下令让世子建去镇守城父,派奋扬为城父司马,并告诉他说:“你要像对待我一样对待世子!”伍奢知道费无极在中间搞阴谋,准备向平王进谏。费无极知道这一点后,向平王再次陈述,让伍奢去城父辅助世子。世子走后,平王立秦女孟嬴为夫人,将蔡姬送回郧国。世子到了城父之后才知道秦女是被他父亲用来调换了,但是他无可奈何。
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