伍员和公子胜因为害怕郑国派兵追杀，于是他们白天躲藏，晚上赶路，历经千辛万苦，这里就不详细描述了。他们经过陈国后，意识到陈国并不是一个适合停留的地方。然后他们向东走了几天，即将到达昭关。这个关口位于小岘山的西边，两座山峰并排耸立，中间有一个出口，是庐国和濠国之间往来的交通要道。一旦出了这个关口，就是大江，通往吴国的水路了。昭关地势险要，原本设有官员把守。最近因为要盘查伍员，特地派遣右司马薳越带领大军驻扎在这里。伍员走到历阳山，距离昭关大约六十里的路程，他在深林中停下来休息，犹豫不决。突然，有一位老者拄着拐杖走来，直接走进林中，看见伍员后，觉得他的相貌奇特，便上前向他行礼。伍员也礼貌地回礼。老父子问道：“先生难道不是伍氏的儿子吗？”伍员大为惊讶，问道：“你问这个干什么？”老者说：“我是扁鹊的弟子，名叫东皋公。我从小就靠着行医的技能在各个国家游历，现在年纪大了，就隐居在这里。几天前，薳将军生病了，请我去看望他，我看到关口上挂着伍子胥的画像，和你长得非常像，所以我才问你。你不必避讳，我的住所在山后面，请你过来一下，我们可以商量一些事情。”伍员知道这位老者非同寻常，于是和公子胜跟着东皋公走。走了几里路，他们来到了一个茅草庄院，东皋公邀请伍员进入。走进草堂后，伍员再次向老者行拜礼。东皋公慌忙回礼说：“这里还不是先生停留的地方。” 然后他引领伍员等人走到堂后的西侧，进入一个小小的竹园，穿过园子，来到一处有着三间土屋的地方。土屋的门很小，需要低头才能进去。室内有床和桌子，左右两边有小窗户透光，东皋公让伍员坐上座位。伍员指着公子胜说：“有这位公子在，我应当站在旁边服侍。”东皋公问：“他是谁？”伍员回答：“他就是楚国世子建的儿子，名叫胜。我就是伍子胥。因为您是长者，我不敢隐瞒身份。我有杀父杀兄的深仇大恨，发誓要报仇，希望您不要泄露出去！”东皋公于是让公子胜坐在上座，自己和伍员坐在东西两侧。他对伍员说：“我东皋公只有救人的医术，怎么会有杀人的心思呢！这里虽然住上一年半载，也没有人会知道。但是昭关的守卫非常严密，公子你如何过得去呢？我们必须想出一个万全的计划，才能保证安全。”伍员跪下说：“先生有什么办法能帮我解决这个困境？以后我一定会重重报答您的！”东皋公说：“这里非常偏僻，没有人知道。公子您先安心留在这里，让我想想办法，我会想办法让您和公子胜安全过关。”伍员感激地向他道谢。
东皋公每天招待伍员和公子胜享用美食美酒，他们在那里住了七天，但东皋公并没有提起过关的事情。伍员最后向东皋公表达了他内心深深的仇恨，他说：“我心中有着深重的仇恨，时间已经过去了很长，我一直在这里等待，就像是一具死人。先生您是高尚的人，不会不为我感到悲哀吧？”东皋公回答说：“老夫已经想好了，只是还在等一个人到来。”伍员心中疑惑不定。那天晚上，他辗转难眠。他想要告别东皋公先行离开，但又担心无法过关，反而惹来麻烦。想要再住下去，又怕耽误时间，而且不知道还要等待什么人。反复思考，辗转反侧，身心像是被芒刺扎着一样难受。他躺下又起来，在房间里来回走动，不知不觉天已经亮了。东皋公敲门进来，看到伍员的脸色大变，非常惊讶地问道：“您的头发怎么会突然变白了？难道是因为愁思所致？”伍员不相信，拿起镜子照了照，发现自己的头发已经变得苍白。传说伍子胥曾经经过昭关，也是因为一夜愁白了头，这不是空穴来风。伍员把镜子摔在地上，痛哭流涕地说：“我没有完成我的使命，我的双鬓已经变得斑白了，天啊，天啊！”东皋公安慰伍员说：“您不要伤心，这其实是一个好兆头。”伍员擦干眼泪问道：“什么是好兆头？”东皋公回答说：“您长相雄伟，容貌鲜明，一眼就能辨认出来。现在您的头发变白了，有时候可能会混淆视听，但这也可以帮您混过官方的审查。而且我的朋友已经到了，我的计划也已经成熟了。”伍员问道：“先生您的计划是什么？”东皋公回答说：“我请来了我的朋友，他姓皇甫，名讷，在西南方向七十里的龙洞山居住。这个人身高九尺，眉毛宽达八寸，看起来与您非常相似。我会教他扮作您的样子，而您则要扮成仆人的样子。如果我的朋友被抓住，当局就会产生混淆，您就可以趁机通过昭关了。”伍员说：“先生的计划虽然好，但是会连累您的朋友，我内心感到不安。”东皋公回答：“这没有什么，我已经有解救他的策略了，我已经和我朋友详细地说明了情况。他是一个慷慨的人，不会有任何推辞，您不必过于忧虑。”说完，东皋公让人去请皇甫讷到土室中，让他与伍员相见。伍员一看，果然有三分相似，心中非常高兴。东皋公又给伍员洗了脸，用药物改变了他的肤色。一直等到黄昏时分，东皋公让伍员脱下他的衣服，并让他和皇甫讷穿上相同的衣服，而伍员则换上了一件紧身的褐色衣服，扮成仆人的样子。公子胜也更换了衣服，变成了一个像村家小孩的模样。伍员和公子胜向东皋公鞠躬四次，表示感激：“将来如果我们有机会报答的话，一定会重重报答！”东皋公回答说：“我同情您遭受冤屈，所以想要帮助您脱身，哪里是希望得到回报呢！”伍员和公子胜跟随皇甫讷，连夜向昭关方向行进，天已经亮了，正是开关的时候。
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