至正十二年,八岁的沐英流浪到濠州城,被当时的农民起义军将领朱元璋发现并收留,朱元璋夫妇当时膝下无子,就认小沐英为义子,沐英改姓朱,在朱元璋夫妇身边生活。朱元璋夫妇待他就像自己的孩子一样,不仅教他识字读书,还教他如何带兵打仗。
沐英倒也没让朱元璋失望,自小随军出征,侍奉朱元璋,不辞辛劳。
至正二十二年,沐英开始担当军事要任。先是被朱元璋封为帐前都尉,参与镇守镇江;后提拔为指挥使,守江西重镇广信(今上饶),第二年朱元璋派水军和陆军取福建,沐英领兵自西进攻,攻破江西福建交界处的分水关,占领崇安,又攻破闵溪十八寨,俘虏陈友定部将冯谷保。又奉命移师镇守建宁,节制邵武、延平、汀州(皆属福建)。声名开始显赫,渐渐被朱元璋重视。
但朱元璋用人,看重才能是一方面,另一方面则看重的是忠心,他的侄儿朱文正是一等一的军师将才,却心怀二心,洪都一战后,被朱元璋终生囚禁,云南有宋一带便是大理国,若不派个忠心的人去镇守,心头总也放心不下,为此朱元璋一直有些犹豫。
这一日,朱元璋问朱英(当时沐英跟朱氏姓)说:“朱英呀朱英,你到底是谁的孩子呢?“朱英只是一个劲地回答:“我就是陛下的孩子,深沐陛下和皇后的养育之恩。”朱元璋似乎不肯罢休,还是一个劲地问朱英,朱英却始终磕着头对朱元璋重复刚刚说过的话。就这样来去了几个回合之后,朱元璋一下子笑出了声音来。
最后,朱元璋对朱英说:“你是朕的养子,现在就是不让你恢复原来的姓氏,也不能让你再随我姓朱了。
既然你一直口念深沐养育之恩,就赐你姓沐吧,让你可以永沐皇恩。”自此定下了沐英镇守云南。
不得不说,朱元璋用沐英用的极好,从洪武十四年至洪武二十五年间,沐英一直致力于云南的平定与治理。其间主要的平乱活动有安抚威服曲靖、广南两府之乱,平定浪穹等地变乱,平定土着首领思伦发的叛乱,讨伐平定东川土酋之乱,平定贵州普安、云南临安之变,出兵征讨建昌等地叛乱等,其中以平定土着首领思伦发叛乱之役尤为激烈。朱元璋得知土着首领思伦发蓄意内侵的消息后,命令沐英加强防备,不与敌人轻易作战。后因思伦发频频出兵内侵,危害云南地方,沐英所部官兵遂奉命出兵征讨,期间规模较大的战役主要有摩勒寨之役和定边大战。这些平乱活动奠定了云南边疆统一、稳定的大局。此后沐家时代镇守云南,莫不是遵行沐家祖训,大力发展屯田,解决粮食问题。他把屯田增减情况作为考察官吏政绩的主要依据,使屯田总数超过一百万亩。修水利,杜绝水患;注重商业发展,召集商人进入云南;开发盐井,增加财源,修理道路,保护粮运,使人民安居乐业。
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