同时为彻底解决北方边患,对于元朝残余势力打击也始终不遗余力。
永乐八年,朱棣亲率大军北伐,与飞云山大战中击破五万蒙古铁骑,蒙古鞑靼部向明朝称臣纳贡。
永乐十二年(1414年),朱棣举行第二次北伐,击败蒙古另一部瓦剌,瓦剌遣使谢罪后,朱棣班师回朝。
永乐十九年(1421年),朱棣第三次北伐,大败兀良哈蒙古。
永乐二十一年(1423年),朱棣第四次北伐,再次亲征阿鲁台。阿鲁台逃离兴和,避而不战。七月,明军到达煞胡原,俘获鞑靼部属,得知阿鲁台已为瓦剌所败。回师途中,朱棣又率军击败一贯支持阿鲁台的兀良哈部,俘杀甚重,兀良哈余部党诣军门投降。十月,与上庄堡接受鞑靼王子也先上干率部投降。朱棣封其忠勇王,赐名金忠......
至此,据《明史.地理志第十六》记载:计明初封略,东起朝鲜,西据吐蕃,南包安南,北距大碛,东西一万一千七百五十里,南北一万零九百四里。领土囊括内地十八省,东北抵日本海、鄂霍次克海、乌第河流域;北达戈壁沙漠一带,后改为今长城;西北至新疆哈密,后改为嘉峪关;并曾与东北、新疆东部、西藏等地均设有羁縻机构。极盛时期,疆域面积曾一度达到了一千万平方公里!
然而朱棣并未就此固步自封,为宣扬大明威德;其间还曾多次派人出使西洋。郑和,小字三保,原本只是明朝平定西南之时掳回的一个俘虏。后来入宫服役,并被调入了燕王府邸。不久靖难之役爆发后,由于郑村坝之战中立有大功;这才被朱棣赐名郑和,并将其升任宦官倚为了心腹之人......受命充当使臣后,有赖于明朝造船航海技术的高度发展;加上雄厚国力的经济空前繁荣,知兵习战兼具佛教、伊斯兰教宗教背景的郑和也不辱使命顺利完成了此后数次远洋出访。
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