永乐三年六月十五日(1405年7月11日),郑和受命第一次下西洋。途经麻喏八歇国(即满者伯夷,建立于爪哇岛东部的封建王朝)时,该国东西二王交战,西王误杀郑和船队登岸之人。事后西王派使者谢罪,郑和鉴于西王请罪受罚,对该事件予以克制。至三佛齐旧港(即巨港,又称巴邻旁),郑和招谕当地海盗陈祖义,陈祖义诈降,图谋袭击郑和船队。郑和将其击败,杀敌五千余人,烧毁敌船十艘,俘获敌船七艘,生擒陈祖义等三人。其后,郑和命广东华侨施进卿为旧港之主。永乐五年九月十三日,郑和船队携诸国使者,押陈祖义等俘虏还朝。朱棣下令斩杀了陈祖义等三人,又宽恕了谢罪的西王;并对郑和此行大加赞赏,赏赐了旧港之战的有功将士。其间,因郑和称航海期间天妃(即妈祖,传说掌管海上航运的女神),遂同时派出太常寺少卿朱焯传旨湄洲致祭,并将其加封为‘护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃’
同年郑和再次奉命出发远航,以护送外国使节回国。并访问了占城(今越南中南部)、暹罗(今泰国)、爪哇与苏门答剌北部;然后再次驶向印度洋,去往了柯枝(即古盘盘国,位于今印度西南部柯钦一带)与古里(位于南亚次大陆西南部的一个古国,又称古里佛)。明朝使节们正式册封古里王,并与当地刻石立碑以纪念这一盛事。
此次回国途中,还有一部分船队访问了暹罗与爪哇。到锡兰时,郑和船队向有关佛寺布施了金、银、丝绢、香油等。永乐七年二月初一(1409年2月15日),郑和、王景弘立《布施锡兰山佛寺碑》,记述了所施之物。此碑现存于科伦坡博物馆。永乐七年夏,郑和船队还朝。
永乐七年九月(1409年10月),朱棣命正使太监郑和、副使王景弘率领官兵二万七千余人,驾驶海舶四十八艘,从太仓刘家港启航,敕使占城、宾童龙(时为中南半岛上的一个王国,又作奔陀浪)、真腊、暹罗、假里马丁、交阑山、爪哇、重伽罗、吉里闷地、古里、满剌加、彭亨、东西竺、龙牙迦邈、淡洋、苏门答剌、花面、龙涎屿、阿鲁、锡兰、小葛兰、柯枝、傍葛剌、卜剌哇、竹步、木古都束、苏禄等国。费信、马欢等人会同前往。
满剌加当时是暹罗属地,正使郑和奉命招敕,赐予当地酋长双台银印、冠带袍服;并树碑建立满剌加国,使暹罗自此再不敢侵扰。?满剌加国王感念明朝恩德,后曾与永乐十三年(1415年)亲赴明帝国朝觐。满剌加九洲盛产沉香、黄熟香,其间郑和等差官兵入山采香;得直径八九尺,长八九丈标本6株。
随后访问锡兰山国时,锡兰山国王亚烈苦奈尔‘负固不恭,谋害舟师’被郑和觉察,离开锡兰山前往他国。回城时再次访问锡兰山国,亚烈苦奈尔诱骗郑和到国中。发兵五万围攻郑和船队,又伐木阻断郑和归路。郑和趁敌军倾巢而出,国中空虚;带随从二千官兵,趁夜突袭亚烈苦奈尔王城,破城而入,将亚烈苦奈尔及其眷属一并生擒。永乐九年(1411年)六月,郑和船队还朝。朱棣赦免了亚烈苦奈尔,下诏另择明君。此举进一步提高了明帝国在东南亚的威信,事后朱棣特意与太仓设下酒宴,对随行将士宴请犒劳。
次年十一月,朱棣再命正使太监郑和、副使王景弘等奉命统兵二万七千人,驾海舶四十;出使满剌加、爪哇、占城、苏门答剌、柯枝、古里、南渤里、彭亨、吉兰丹、加异勒、忽鲁谟斯、比刺、溜山、孙刺等国。船队于永乐十一年(1413年)出发,使团中包括官员868人,兵人、指挥93人、都指挥2人、书手140人、百户430人、户部郎中1人、阴阳官1人、教谕1人、舍人2名、医官医士180人、正使太监7人、监丞5名、少监10人;其中52名内官内史包括翻译官马欢、陕西西安羊市大街清真寺掌教哈三、指挥唐敬、王衡、林子宣、胡俊、哈同等人。
郑和先到占城,奉帝命赐占城王冠带。到苏门答剌时,苏干剌刚刚弑君篡位,明朝方面认为他是‘伪王’而对方则恼怒明廷不赏赐自己,遂率大军截杀郑和船队。郑和率明军以及当地部队奋战获胜,并一直追击到南渤里国,将苏干剌生擒。其间,船队还曾在三宝垄休整,郑和、费信也经常前去当地华人回教堂祈祷。并命哈芝黄达京掌管占婆华人回教徒。
此后,船队首次绕过阿拉伯半岛,航行东非麻林迪(肯尼亚)。永乐十三年七月初八(1415年8月12日),郑和船队回国。九月,郑和等人献俘与北京。朝廷诛杀苏干剌,赏赐立功将士。同年十一月,麻林国等国使者向明朝进献‘麒麟’等兽。此前,傍葛剌(孟加拉苏丹国)特使也与永乐十二年(1414年)进献‘麒麟’次年,朱棣御制碑文,树立‘天妃宫碑’以表示其庇佑下西洋船队的感谢。
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